– Мне кажется, что у вашей мисс с ее запросами сердце не доброе.

– Наверное, – вздохнул Куин. Но, возможно, она была не для него.

– Но здесь вы всем подходите, – заметила Карисса.

Действительно, Куин не мог не видеть, что люди часто махали ему рукой или приветственно кивали из своих машин. Хотя только Карисса пошла дальше обычной вежливости. А учитывая ее «Блестящий проект», то она, вероятно, еще и защитник бездомных детей и животных. Неужели он тоже такой же несчастный?

– Насчет дома… это приют, где можно жить в безопасности, – помолчав, сказала Карисса.

Он удивился и пристально на нее посмотрел:

– Вы хотите сказать, что это дом для тех, кто прячется от насилия?

Она кивнула:

– Да. Для женщин и детей.

Неужели она жила там, когда ушла от Джастина? Он не осмелился ее спросить.

Куин вспомнил, как она говорила о том, что возместила свое нежелание подать в суд на Джастина. Наверное, она имела в виду это – заняться приютом.

И теперь он понял, почему она хотела, чтобы он пригласил в помощники женщину. Чтобы живущие в приюте чувствовали себя в безопасности.

– У меня есть коллега женщина, и я могу попросить ее осмотреть дом вместе со мной, – сказал Куин. – А как насчет меня? Вы уверены, что там не будут возражать против моего присутствия?

– Вы же будете со мной, так что все в порядке.

Она ему доверяет?

– Вы волонтер? – спросил Куин.

– Не совсем, – ответила она и пояснила: – Моя каждодневная работа связана с договорным правом, но я разбираюсь и в семейном праве, чтобы помочь добиться судебного запрета, когда это необходимо.

Куин был готов поклясться, что она не берет ни пенни за свои услуги.

Она все еще держала его руку, и тогда он поднес к губам ее пальцы и поочередно поцеловал.

– У вас доброе сердце, – произнес он.

– У меня просто хорошая семья. Я училась у них.

Вот как раз сию минуту можно было бы рассказать ей о своей семье. Но он уже и так зашел слишком далеко со своими откровениями о Табите.

– Я поговорю завтра со своей коллегой. – Это все, что он сказал.

– Спасибо. И я не прошу делать это бесплатно. Я заплачу по принятым расценкам.

– Возвращаете долги?

– Все проще – мне повезло. Но не все такие удачливые. – Она отвернулась. – Я, пожалуй, пойду домой. Завтра я должна быть на работе, да и вы тоже заняты.

– Занят, – согласился он. Работа – его излюбленная отговорка. Но он уже настроен не прибегать к этой привычке постоянно.

– Мне очень понравился павлин. И кино тоже. Спасибо. – Карисса чмокнула его в уголок рта. – Поговорим позже.

Он едва не попросил ее остаться. Но… они оба еще не готовы к этому.

Он проводил ее до дома, чувствуя себя старомодным кавалером. А она не отказалась.

– Спокойной ночи, Куин, – сказала она.

– Спокойной ночи, Карисса. Сладких снов.

Куин был уверен, что уж его-то сны будут сладкими. Потому что он увидит во сне ее.

Глава 9

После посещения приюта Куин был особенно молчалив.

Они ехали обратно в «Конюшенную рощу». Когда Карисса поблагодарила его, он пожал плечами:

– Вы попросили меня пригласить коллегу женщину. Мара – прекрасный специалист и очень внимательна к деталям.

Как и она сама. Карисса заметила, что Куин не произнес ни единого слова после того, как они уехали из приюта. Что с ним?

– Я не пытаюсь что-либо выведать, – сказала Карисса. – Я просто хочу извиниться на тот случай, если ненароком задела больное место.

Он нахмурился:

– Вы о чем?

– Если вы знали кого-то, кто… – Она не знала, как поделикатнее спросить.

– Вы имеете в виду, находился ли я раньше в приюте?

– Мм… да, – нехотя ответила она.

– Нет, – сказал он. – Не находился.

– Понятно. – Пора научиться вовремя замолчать. Опыт с Джастином мог ей это подсказать.

А Куин будто о чем-то догадался, потому что потянулся к ней и взял за руку.

– Я больше молчал, потому что это место… в общем, действовало немного гнетуще. Страх в глазах женщин и детей… И что еще хуже, они быстро отводили глаза, словно если они покажут свой страх, это вызовет ответную реакцию – удар. – Он выдохнул и спросил: – У вас было так?

Карисса проглотила ком в горле:

– Да.

– Мне стыдно за то, что я мужчина, – сказал Куин.

– Вам нечего стыдиться. Вы же не Джастин. Вы не похожи на тех мужчин, кто способен ударить женщину.

– Надеюсь.

Карисса чувствовала, что ему необходимо переключиться на что-то менее мрачное. И она знала, как это сделать.

– Куин… у меня предложение на вечер. Приятное. Знаю-знаю, вы терпеть не можете Рождество, но…

– Если от этого я почувствую себя… чистым, тогда да. Даже если это новое из ваших поддельных доказательств волшебства.

«Чистым».

У нее в уме промелькнула картина: он в душе вместе с ней.

О Боже, помоги. А то, что она сказала ему, разве не звучит как приглашение на свидание? Но… он согласился. Он хочет приятно провести с ней время.

Он остановил автомобиль у своего дома, и она вышла со словами:

– Я буду ждать вас у себя в половине седьмого. Хорошо?

– Да.

– Еще раз спасибо, Куин. И выставите мне счет за вашу с Марой работу. И за оборудование тоже.

Он в ответ пробормотал «угу».

Остаток дня Карисса провела за работой над «Блестящим проектом». Потом она перекусила сэндвичами и оделась понаряднее для сегодняшнего вечера.

Но Куин не появился ни в половине седьмого, ни спустя десять минут. Она уже привыкла к его пунктуальности. Неужели он передумал?

Она послала ему письмо: «Еще не отказались от магии Рождества?»

Через тридцать секунд у нее зазвонил телефон.

– Карисса, простите. Я заработался и не следил за временем.

Ей стало неловко. Он работает, а она и так сегодня заняла его своими делами с системой наблюдения в приюте.

– Послушайте… мы можем никуда не идти.

– Нет, пойдем.

Он пришел через четверть часа. Как же она обрадовалась.

– Итак, чем займемся? – спросил Куин.

– У меня сомнения, – сказала Карисса. – Когда я хорошенько подумала, то поняла, что вам, скорее всего, это не понравится. Но лично мне всегда от этого делается легче на душе.