Он был внутри. Во всяком случае, сделал первый шаг.
– Давай говорить прямо, – сказал Ричи, когда они с Эллой встали под растущим на соседском дворе дубом и уставились на ветку, протянувшуюся через стену зоопарка. – До этой ветки минимум футов двадцать. А ты хочешь взобраться на неё, перейти по ней на стену и с неё спрыгнуть в зоопарк?
– Отличный план, не находишь?
– Это зависит от того, какие животные ждут нас по другую сторону.
– Думаю, стайка павлинов, – заверила его Элла. Ей вдруг пришло в голову, что Ричи надел кожаные ботинки вместо своих привычных кроссовок. – Куда ты дел свои кроссовки?
– Они здесь, – Ричи тряхнул рюкзаком за плечами. – Вместе с ещё кое-какими полезными штуками.
– А почему ты их не надел?
– Они немного… привлекают внимание.
– Точное замечание. – Элла понимающе кивнула. – Едва ли взлом зоопарка в светящихся в темноте кроссовках можно счесть хорошей идеей.
Ричи указал на ветку и вернулся к главной теме разговора:
– Думаешь, эта ветка выдержит нас двоих?
Элла склонила голову набок и секунду помолчала, размышляя. Ответ прозвучал как вопрос:
– Да?
– Очень убедительно.
– Отстань, Ричи! Не переводи стрелки на меня!
– Мы вообще не должны были заходить на этот двор, – заметил Ричи. – Мы нарушили границы частной собственности.
– Ага, – отозвалась Элла. – Но раз мы собираемся посреди ночи проникнуть в зоопарк, думаю, можно забить на тот факт, что мы топчемся на чужом газоне.
На это у мальчика ответа не нашлось.
– Слушай, Ричи. У нас нет выбора. Мы уже потеряли Меган в этом зоопарке, где непонятно что творится. Ты хочешь потерять и Ноя тоже?
– Ладно, – сказал Ричи. – Ты права.
Элла кивнула и приступила к действиям. С ловкостью гимнастки она подпрыгнула, повернулась, ударила ногой в ствол – и вот она уже на дереве. На то, чтобы подняться на двадцать футов вверх, у неё ушли какие-то секунды.
С куда большими усилиями, сопровождающимися недолгой задержкой на полпути и неисчислимым количеством ворчания и нытья, Ричи присоединился к подруге. Элла кивнула ему и пошла по толстому суку, протянувшемуся параллельно земле. Держась за растущие из него ветки поменьше, она с лёгкостью делала шаг за шагом. Раз, два – и она уже переступила на широкий и плоский карниз, венчающий бетонную стену и выдающийся на несколько дюймов в обе стороны за её пределы.
– Животных видно? – спросил Ричи.
Элла выглянула за стену.
– Не-а. Слишком темно. У тебя же есть фонарик?
Ричи похлопал себя по нагрудному карману:
– Как у любого уважающего себя скаута.
– Отлично. Твоя очередь.
Ричи оценивающим взглядом окинул расстояние между ними.
– Иду… кажется, – сказал он.
Он сделал первый шаг, поскользнулся и замахал руками, удерживая равновесие. Всё его тело опасно закачалось из стороны в сторону.
– Ричи, осторожно!
Невероятным усилием мальчик смог ухватиться за какую-то ветку и замер. У него ушло несколько минут на то, чтобы успокоиться, после чего Ричи вытер со лба пот и начал заново. В конце концов ему удалось пройти по суку и спрыгнуть на стену. Он вытащил фонарик.
– Посмотрим, что там внизу, – предложила Элла.
Ричи скользнул пальцем по выключателю, но вместо того чтобы вспыхнуть, фонарик выскользнул у него из ладони! Ударившись о стену, он подпрыгнул и исчез во тьме зоопарка. Друзья в немом шоке уставились вниз.
– Ой, – сказал Ричи.
– Так, забудем, – сказала Элла. – Положимся на удачу.
– Уверена? Там могут оказаться совсем не павлины.
– Будем надеяться на лучшее.
Они сели на стену и приготовились прыгать.
– Готов? – спросила Элла.
– Готов.
– На счёт «три»?
– На счёт «три».
– Отлично! Прыгаем. – Элла облизнула верхнюю губу и начала отсчёт. – Один… два… ТРИ!
Оттолкнувшись от стены, они нырнули в темноту. Свободное падение, показавшееся Элле ужасно долгим, на самом деле длилось не более секунды-двух. Ударившиеся о землю ноги взорвались болью в районе колен. Скауты приземлились на какой-то холм, потеряли равновесие и кубарем покатились вниз. Десять кувырков – и они остановились. К сожалению, произошло это в бассейне, полном густой грязи. Но ещё печальнее, что Элла ощутила на своём лице чьё-то дыхание и услышала сердитое фырканье какого-то животного.
И это определённо был не павлин.
В тишине Ной ехал по лабиринту петляющих дорожек зоопарка. Фонари и подсветка карнизов зданий прорезали в темноте световые конусы, которых Ной, желающий оставаться незамеченным, старательно избегал.
Поднажав у павильона «Жирафья жара», он свернул на пыльную дорожку, тянувшуюся между деревьями. Это была зона, где поддерживалась естественная дикая среда. Колёса его велосипеда, подняв брызги, пересекли несколько луж и со стуком миновали два деревянных моста. Конец дорожки вновь вывел его на тротуар. Проехав мимо павильона «Гипергиппопотамы», он пронёсся сквозь Арктический городок и обогнул павильон «Жуткие создания».
Приблизившись к «Обезьянодрому», Ной заметил вдалеке две направляющиеся в его сторону фигуры. Спрыгнув с велосипеда, он спрятался за кустами. Когда шорох листьев стих, он расслышал мужские голоса, которые постепенно становились громче. Вскоре Ной уже мог разобрать слова.
– …а потом пришёл Танк и выпроводил их, – сказал один мужчина.
– Но он им ничего не сделал? – у его собеседника оказался противный писклявый голос, напомнивший Ною резиновую игрушку для собак.
– Нет, насколько я знаю. Кажется, он просто вывел их из зоопарка.
Ной сообразил, что разговор шёл о скаутах.
– Что-то мне подсказывает – они вернутся.
– Будем надеяться, они не приведут с собой полицию, – пропищал второй мужчина.
– Кобру тебе на язык, Генри! Даже не упоминай об этом!
Когда они проходили мимо Ноя, их разговор перекинулся уже на другую тему. Шаги начали удаляться, а голоса – затихать.
Мгновение Ной не шевелился, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Наконец он буркнул себе под нос:
– Танк, почему же я тебе не доверяю?
Обдумав эту мысль, он вдруг понял, что его личное отношение ко всему происходящему уже не имеет никакого значения. Отступать было поздно. А потому он опять сел на велосипед и продолжил путь.