– У меня уже слуховые галлюцинации, – сказал он себе. – Пора…
Тот же звук заставил его замолчать. В этот раз мальчик уверился в его материальности, хотя и не смог определить, кто или что его издаёт. Было похоже на приглушённое расстоянием мягкое постукивание по тротуару.
– Эй! – позвал он.
В отдалении начал формироваться силуэт. Нечто направлялось к нему. Ной шагнул назад и врезался в почтовый ящик. Металлический звон заставил его вскрикнуть.
– Без паники, – сказал он сам себе. – Ты же ожидал чего-то подобного.
Но на самом деле он весьма смутно представлял, чего ждал. Ной понятия не имел, что могло таиться там, в темноте. Там, у ворот зоопарка, когда Танк говорил со скаутами, казалось, он был на их стороне, но что, если он решил их обмануть? Что, если Танк и Чарли Ред – закадычные друзья и они решили таким образом отделаться от Ноя, сохранив в тайне «Ситуацию Меган»?
Топот приближался, и Ной начал отступать от дороги. Что бы к нему ни направлялось, оно бежало на четырёх лапах. Ещё никогда в жизни Ной не ощущал такой растерянности.
– Наверное, какая-нибудь собака, – с надеждой сказал он.
Но в глубине души он знал: приближающееся животное не было собакой. Оно сбежало из зоопарка по приказу Танка, чтобы встретиться с Ноем именно в этот час в этом самом месте. Кто бы это ни был, он был либо другом, либо врагом – как и сам Танк.
Желудок Ноя подскочил до самой груди. А вдруг это они похитили его сестру? Вдруг они обманули её?
«Беги, Ной! – закричал внутренний голос. – Беги домой – сейчас же!»
Но бежать он не мог, как и прятаться, – когда в его голове крутилось столько вопросов, требующих ответа. Когда Меган находилась неизвестно где! Ноя замутило. Он почувствовал себя преданным.
Итак, посреди тьмы и холода он закрыл глаза и позволил неизвестному животному приблизиться к нему.
Элла лежала в постели, но сна не было ни в одном глазу. Она размышляла о Буране, Танке, Чарли Реде, «Комнате огней» и прочих приключившихся с ними сумасшествиях. И гадала, что Ной найдёт этой ночью в своём почтовом ящике.
Девочка села и, нашарив тапочки, отправилась на первый этаж. Налив стакан воды, Элла села на диван. Что-то беспокоило её, но она никак не могла определить, что именно. Она взяла пульт от телевизора и положила ноги на кофейный столик. Розовые и пушистые тапочки напоминали двух розовых чихуа-хуа, выклянчивающих лакомство. Девочка попереключала каналы.
Элла пыталась разобраться, что же её тревожит. Часы над телевизором показывали полночь. Именно сейчас Ной должен проверить почтовый ящик.
На экране какой-то мужчина сидел в закусочной и попыхивал сигаретой. Напротив него сидел другой мужчина. Первый передал второму через стол пачку наличных, и тут же в закусочную ворвался отряд полицейских и на него надели наручники. Ясно как день: за мужчиной с сигаретой следили.
Пульт выскользнул из пальцев Эллы и бухнулся об пол. До девочки наконец дошло, что не давало ей покоя.
– Ной… – прошептала она. – Все это подстроено!
Элла спрыгнула с дивана и встала посреди комнаты, не зная, что предпринять.
– Так, минуточку, – пробормотала она. – Этот парень – Танк, – он ведь на нашей стороне…
Но вот только правда ли это? Разве она могла быть уверена? Не могла. В том-то и состояла проблема. Элла бросилась к входной двери, схватила куртку и меховые наушники и выбежала на улицу, даже не подумав сменить тапочки на что-нибудь более существенное. Прямо по газону она направилась в сторону дома Ноя.
Ной стоял рядом с почтовым ящиком и наблюдал за приближающимся животным, чей силуэт чёрным пятном выделялся на фоне ночных теней. Чернота словно окутывала его на манер накидки. Животное напоминало собаку, только было выше и худощавее. Из-за бега лапы казались смазанными. Оно свернуло на улицу, побарабанив подушечками лап по тротуару, и ворвалось в круг света от фонарного столба. Всего на мгновение, но Ной сумел разглядеть отметины на его шерсти.
Пятна.
Животное миновало дом Матурасов, бунгало Смитов и ещё пять домов, и на это у него ушли какие-то секунды. Чернота будто начала выветриваться из его тела. Ной теперь мог различить треугольные ушки, белый подбородок, вытянутую морду и угольно-чёрный нос. Затем он разглядел чёрные полоски и чёрные же пятна на шерсти животного, цвет которой оказался оранжевым. Ночной гость миновал автобусную остановку футах в десяти от Ноя и целенаправленно побежал к мальчику, который невольно скользнул за почтовый ящик в поисках защиты. Он не мог поверить своим глазам. Гепард! Сама мысль об этом казалась безумной, но по округе носился сбежавший из зоопарка представитель диких кошачьих!
Нервы Ноя были на пределе, но он умудрился выдавить из себя:
– Опаздываешь, ты в курсе?
Гепард нарочито медленно и спокойно приблизился, остановился перед Ноем и мотнул головой из стороны в сторону. Мальчик мог ясно разглядеть жёсткие белые усы и чёрные полоски, протянувшиеся из уголков глаз, похожие на следы от слёз. Огромная кошка держала в пасти тканевый мешочек.
– Что это у тебя?
Зверь выронил свою ношу и уставился на Ноя. Наклонив голову, гепард мягко рыкнул и носом подтолкнул вперёд мешочек.
– Что внутри? – спросил Ной.
Гепард бросил на Ноя прощальный взгляд, после чего резко развернулся и, помахивая толстым хвостом, понёсся по улице назад. Пара секунд – и зверь скрылся в ночи.
Ной перевёл взгляд на мешочек. Открывать его ему не хотелось.
– Это уже перебор, – пробормотал он. – Я должен рассказать обо всём маме, или папе, или ещё кому.
Но в голове пронеслось предупреждение Танка: «Никому ни о чём не рассказывайте… Чем больше людей узнает обо всём этом, тем опаснее».
Но можно ли было доверять Танку? Ной поднял мешочек и открыл его. Что-то звякнуло о тротуар. Золотой ключ!
– Что за…
Внутри оказалась записка. Ной вытащил её и всмотрелся в строчки, но в темноте прочитать их было невозможно. Тогда он бросился к гаражу и распахнул дверь маминого автомобиля, включив автоматическую подсветку. Сев на пассажирское сиденье, Ной погрузился в чтение.
Ной,
Отправляю тебе ключ от зоопарка. Он открывает любые двери. Воспользуйся им. Когда окажешься внутри, сразу отправляйся в «Пингвиний дворец». Пингвин по имени Крепыш ждёт тебя. Он самый крупный во всём дворце, так что тебе не составит труда его узнать. Как Марло и Буран, он тоже хочет помочь.
Будь осторожен. Очень многие будут не в восторге, если тебя заметят. Помни, кое-кто пойдёт на всё, чтобы не позволить тебе и другим боевым скаутам найти Меган.