– Ри-и-ичи-и-и! – едва успела крикнуть Элла, прежде чем пол перестал падать. Она была как раз где-то на втором «и-и-и», когда они с мощным «бах!» ударились обо что-то твёрдое. Скауты не удержались на ногах, и Элла рухнула прямо лицом в землю. Подняв голову, она выплюнула набившийся в рот песок.
– Ричи! – позвала она. – Ты в порядке?
Ричи лежал рядом в весьма странной позе, как если бы ему внезапно захотелось почесать спину ногой.
– Типа того, – отозвался он.
Они оказались в прорытом в земле туннеле, ширины которого хватило как раз для двоих скаутов. Подсвеченный лампочками, туннель тянулся ярдов на тридцать вперёд, а слева и справа по бокам темнели минимум дюжина боковых проходов. Сами проходы были преимущественно округлые, но различались диаметром: один фут, два, три. То есть пройти через них могли самые разные животные. Друзья, похоже, упали в своего рода центральный туннель, объединяющий все остальные. Заканчивался он чем-то вроде штор – бархатных, на толстых крючьях.
– Э-э… Элла? – подал голос Ричи.
– Что?
– Зачем шторы здесь… под землёй?
– Если бы я знала, – ответила Элла.
Земля была буквально покрыта луговыми собачками. Игривые зверьки носились взад-вперёд, запрыгивая и выпрыгивая из боковых проходов, и вообще казались немного безумными, судя по тому, как они скакали и сталкивались друг с другом. Писк и визг стояли невообразимые.
За спиной раздался какой-то шум, и скауты оглянулись. Платформа, которая опустила их в землю, вновь начала подниматься. Столб вращался и подрагивал в облаке пыли, возвращая платформу на место и отрезая ребят от мира наверху.
Ричи закашлялся и пробормотал:
– Это машина. Но как?
– Не знаю, – ответила Элла. – Но теперь у нас остался лишь один путь.
Два скаута поползли по главному туннелю, периодически корябая спины о низкий потолок. Луговые собачки пробегали под ними и кружили вокруг рук. Элла увидела, как один зверёк влетел прямо в спину другому, побольше, и завалился. После чего встал, сердито отряхнулся от пыли и убежал прочь.
– Куда они? – спросил Ричи.
– Не знаю. Туда и обратно.
– Туда и обратно – это куда?
– Этого я тоже не знаю. Но если мы продолжим ползти, то, уверена, найдём ответ.
Минуя один из боковых проходов, они увидели внутри похожие бархатные шторы. Но ни во втором, ни в третьем туннеле их не было. Элла оказалась сбита с толку. И судя по удивлённому выдоху Ричи, он тоже ничего не понимал.
Они перебирали локтями и коленями, стараясь не задавить пробегающих мимо луговых собачек. Одна из них, промчавшись под Эллой, пощекотала ей лицо своим коротким заострённым хвостиком. Элла чихнула, а луговая собачка пискнула, что можно было расценить и как «извини!», и как «смирись!». После чего поскакала по туннелю, вихляя мохнатым задом.
– Эти суслики начинают меня напрягать, – проворчала Элла.
Из очередного прохода выпрыгнула очередная собачка и, ни на секунду не прекращая пищать, пробежала прямо по её рукам.
– Я что, невидимка? – возмутилась девочка.
Приблизившись к шторам, они увидели, что они красного цвета, а внизу тянется ряд кисточек. Бархат полностью закрывал проход.
– Следуй за мной, – сказала Элла.
И они одновременно прошли между шторами. Туннель под другую сторону оказался раза в два шире, а через несколько ярдов заканчивался ярким солнечным пятном.
– Солнце? – нахмурилась Элла. – Мы же в пещере. Откуда?.. – Её голос сам собой затих.
– Откуда взяться солнцу, – закончил за неё Ричи, – если сейчас середина ночи!
Они встали на ноги и отряхнули штаны от пыли.
– Мы что… Внутри?
– Похоже на то, – сказал Ричи.
Они замерли в благоговении, а луговые собачки продолжали носиться вокруг. Ричи поправил на носу свои огромные очки и направился к выходу.
– Пошли, – басовито позвал он. – Пора найти наших друзей.
Элла поспешила за ним. Вдвоём они шагнули наружу – наружу во Внутрь.
Поток воды бил по лицу Ноя, отбрасывая назад волосы. Ноги то и дело ударялись о стены и потолок туннеля. Каждый поворот Крепыш заставлял Ноя вздрагивать от страха: вдруг он сейчас соскользнёт со спины пингвина и утонет? Ной никак не мог сообразить, где они. Внутри ледяной глыбы? Под землёй? Кто построил этот тайный проход? Для чего?
Что-то пощекотало лицо. Что-то мягкое и гладкое, как бархат. В ту секунду, когда Ной забеспокоился, что ему не хватит кислорода, вдалеке появилось пятнышко света. Крепыш быстрее заработал крыльями, прибавляя скорость. По мере их приближения пятнышко росло, пока Ной наконец не понял, что это дыра в потолке пещеры, из которой льётся свет.
Крепыш по-дельфиньи выпрыгнул из воды, подняв красивую, переливающуюся всеми цветами радуги арку брызг. Приземлившись плашмя на живот, он на огромной скорости заскользил по льду. Вопя от ужаса, Ной сидел на нём как на потерявших управление санях. Футов через пятьдесят они наконец остановились.
Ной несколько секунд лежал неподвижно, от сильного потрясения он не мог говорить. Вытерев ледяную воду со лба, он оглянулся. Где бы он ни был, это место выглядело точь-в-точь как Северный полюс. Они с Крепышом выпрыгнули посередине замерзшего озера, окружённого укрытыми снегом горами. Куда ни глянь, повсюду были пингвины. Ной заметил их даже в горах – чёрные точки ярко выделялись на фоне белых склонов. Над головой простиралось голубое безоблачное небо.
– Где я? – ахнул Ной.
Крепыш, разумеется, ответить не смог, но Ной не расстроился, так как уже и сам понял. Он был в Арктическом городке – настоящем Арктическом городке.
Крепыш махнул крыльями и поспешно заковылял прочь. Выглядел он сейчас как самый обыкновенный пингвин, а не живой транспортёр мальчиков в сказочную снежную страну. Растирая ладони, Ной побежал за ним.
– Ты на моей стороне! – Ной повертел головой, осматривая восхитительный снежный пейзаж, и добавил: – Крепыш, мне холодно!
Другой пингвин, почти таких же размеров, как Крепыш, пробежал между ними и нырнул в прорубь, откуда они только что выплыли.
– Куда он? – спросил Ной. – Не в зоопарк же! С чего ему… Погодите минутку! Это твоя смена? Он заменит тебя… там, в зоопарке… чтобы никто не заметил пропажи пингвина!
Крепыш продолжал ковылять вперёд.
– Вот почему Меган писала в дневнике, что видела трёх медведей вместо двух. Третий пришел сменить Бурана. Но, видимо, они не рассчитали со временем и оказались в зоопарке одновременно!