Ной вдруг понял, как сильно он устал. Дома стояла середина ночи – где бы сейчас этот дом ни был. Недолгий сон поможет ему в следующей части его приключения. Он закрыл глаза и позволил сознанию уплыть в мир грёз.
В памяти всплыло лицо сестры, и Ной усилием воли удержал его. Он вновь и вновь представлял глаза Меган и её улыбку. Любовь к ней наполнила его сердце, и он заснул, пригревшись под боком необычного нового друга.
Элла и Ричи вышли из пещеры прямо в раскалённый воздух, под палящие солнечные лучи. Кругом один песок, куда ни посмотри. Из высушенной земли кое-где росли кактусы, некоторые – круглые и похожие на утыканные иголками рукавицы, другие длинные, словно трубки зелёного органа. Поверхность была усеяна бесчисленным количеством норок. Луговые собачки перебегали из одной норы в другую, каждый нырок и прыжок сопровождало облачко пыли. Пушистые зверьки носились вокруг умопомрачительными зигзагами. Они то бросались вперёд, то резко замирали, вновь бросались и вновь замирали – и будто бы удивлялись, куда на этот раз занесли их собственные лапки.
Где-то вдали вспыхивал загадочный огонёк, причём каждый раз он менял цвет – красный, зелёный, жёлтый, голубой и оранжевый.
– Что там мигает? – спросила Элла.
– Понятия не имею. – Ричи оглянулся. – Где мы?
Элла набрала полную руку песка и позволила ему просочиться сквозь пальцы.
– Не знаю, – сказала она, – но здесь очень сухо и жарко, а ещё тут тысячи сусликов.
– Перестань называть их сусликами. Это луговые собачки.
– Не важно! – отрезала она. – Слушай, Ричи, мне известно не больше твоего. Мы проползли по какому-то тайному проходу и оказались здесь. Я, как и ты, тоже ничего не понимаю.
– А мы начнём когда-нибудь понимать хоть что-нибудь?
Элла обдумала его вопрос.
– Надеюсь. Может, вскоре всё станет ясно. Пошли! Посмотрим, есть ли тут на что посмотреть.
И она пошла по песочной долине.
– Мы прямо как медведи. – Ричи поспешил за ней.
– Как кто?
– Как медведи – как тот медведь, что полез на гору. Ну, помнишь ту песенку? – он запрокинул голову и запел: – Медведь поднялся на гору. Медведь поднялся на гору. Медведь поднялся на го-о-оуру-у-у…
– Ричи!
– …и увидел другой склон горы.
– Ричи!
– Ладно, ладно. Погоди секунду. – Ричи сунул руку в рюкзак и вытащил свои яркие с полосками-металлик кроссовки, которые так и заблестели на солнце. – Дай я сначала переобуюсь.
– Ну здорово, – простонала Элла. – Ты ослепишь всех сусликов.
Ричи затянул шнурки, и скауты отправились в путь. Вскоре они сняли куртки и сунули их в рюкзак Ричи. Прошло совсем немного времени, а по их лицам уже градом катил пот, а чёлки прилипли ко лбам. Время от времени то одна, то другая из носящихся вокруг луговых собачек усаживалась на задние лапки и начинала смотреть на них. Эти тяжёлые неотрывные взгляды грызунов ясно давали понять, что те чего-то ждут от ребят. В какой-то момент за Ричи увязалась целая стая собачек. Их глазки следили за его кроссовками. Они бежали за его пятками по узкому зигзагу, то останавливаясь, то вдруг срываясь с места, и из-за этого постоянно натыкались друг на друга.
– Ричи, смотри! У тебя появился фан-клуб! – заметила Элла.
– Ага. И что это они?
– Видимо, не одному тебе нравятся эти кроссовки.
Ричи посмотрел себе на ноги:
– Думаешь, им понравились мои кроссовки?
– Ну, – с улыбкой ответила Элла, – они сияют куда ярче твоей личности. Уж в этом можно не сомневаться.
Ричи сделал несколько шагов вперёд, наблюдая, как зверьки носятся вокруг его ног. Чем дальше забирались скауты по песочной долине, тем больше луговых собачек прибивалось к процессии. Поглядывая через плечо и из-под руки, Ричи изучал следующих за ним зверьков, которых, похоже, его кроссовки одновременно и завораживали, и пугали.
Они всё шли и шли по пустыне, мимо кактусов в форме вил, через чахлые заросли травы по колено, лавируя между бесчисленными норками луговых собачек. Глянцевые кроссовки Ричи посверкивали на солнце. Уже больше сотни собачек бежали за ними по извилистому маршруту, повторяющему движение его ног. Время от времени какой-нибудь зверёк проносился между ног Эллы или прямо по её ногам, вынуждая её покрикивать «Эй!» или «Плохой суслик!».
Скауты продолжали своё путешествие по бесплодной равнине, минуя кактусы самых странных форм и поднимая клубы пыли. Наконец они достигли источника света. Для такой яркости и мощности фонарь оказался удивительно маленьким – размером с апельсин. Элла посмотрела на Ричи. Каждая вспышка придавала его коже новый оттенок.
Когда пришёл черёд голубому, она сказала:
– Ты похож на Смурфа.
Ричи ответил ей презрительным взглядом и высунул язык, который в последовавшей тут же новой вспышке окрасился зелёным.
Под фонарём висели шторы из фиолетового бархата с жёлтыми кисточками внизу. Очень похожие на те, что они видели в «Комнате огней».
– Выглядит знакомо, скажи? – спросила Элла.
– Угу.
Шторы держались на карнизе, вот только сам карниз, как и фонарь, ни к чему не крепился. Он просто висел в воздухе.
– Кто занимался здешним обустройством? – спросила Элла. – Гудини?
Рядом со шторами стоял старый деревянный знак с надписью «КОНЕЦ СЕКТОРА 62».
– Сектор шестьдесят два? – Ричи вопросительно посмотрел на Эллу.
– Меня не спрашивай, – ответила девочка.
– И что нам делать: пройти через шторы или обойти их? – спросил Ричи.
– Решай сам.
Ричи пожал плечами и остановился на втором варианте. Но в середине шага его голова вдруг откинулась назад, как если бы он ударился о стену. Мальчик отшатнулся и рухнул на пятую точку.
– Ого! – удивилась Элла. – Ты в порядке? Что сейчас было?
Она вытянула руку и коснулась пространства рядом со шторой. И пространство ответило на прикосновение! Там была стена – стена, выкрашенная точь-в-точь как пустыня вокруг них. На ощупь она оказалась мягкой и упругой, похожей на желе. Элла вдавила в неё ладонь, и стена обволокла её пальцы. После чего затвердела и выплюнула её руку.
– Какого чёрта?!
С того места, где она коснулась стены, сошла краска, и теперь в воздухе словно повисла чёрная пятерня. Но почти сразу, будто по мановению волшебной палочки, свежая краска стёрла отпечаток. Рисунок удивительной стены восстановился сам собой. Элла взглянула на свою ладонь. Как она и ожидала, кожа была выпачкана в чём-то вроде краски.
– Фу! – она вытерла кисть о джинсы. – Гадость!