– Просто что? – спросила Элла.
– Ничего.
– Да ладно! Сколько мы, по-твоему, дружим? – возмутилась она.
Ной не мог определить причину, но почему-то ему было очень трудно заставить себя рассказать друзьям о том, что произошло в зоопарке. Но он напомнил себе, что доверяет этим двоим больше, чем кому-либо ещё в мире.
Собравшись с духом, он выпалил:
– Дело в Меган!
Элла и Ричи тут же посерьёзнели. Когда речь заходила о Меган, было не до шуток.
– Что случилось? – спросила Элла.
– Я… – Ной запнулся и уставился в пространство.
– Ной, – с нажимом сказала Элла. – Ты можешь всё нам рассказать.
И это было на самом деле так – эти двое были лучшими друзьями, о которых можно было только мечтать. Ной встретился взглядом с Эллой и сказал:
– Животные в зоопарке… Я думаю… нет… я знаю, они как-то связаны с исчезновением Меган.
У Эллы отвисла челюсть. С ложки-вилки Ричи упал кусок так и не опознанного мяса. Секунду все трое просто сидели и молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Затем Ной оглянулся по сторонам, желая убедиться, что на них никто не обращает внимания.
– Мне есть что вам показать.
И он сунул руку в карман, где лежали страницы из дневника Меган.
В тот же день Ной встретился с Эллой и Ричи у фонтана, сразу за входом в зоопарк. Погода выдалась непривычно холодной для октября. На голове у Эллы были меховые розовые наушники, похожие на прилипшие к ушам комья сладкой ваты. Ричи напялил свою любимую зимнюю шапку с ребристым ободом и большим красным помпоном на макушке, покачивающимся при любом движении.
– Ребят, вы готовы? – спросил Ной.
Элла подмигнула ему и улыбнулась. Ричи кивнул – помпон тоже.
– Давайте ещё раз перечитаем записи, – предложила Элла. – Те, что тебе подсунули птицы.
Они встали в укромное место под деревом. Ной раскрыл сложенный лист, и все трое сосредоточились на чтении. Страница опять начиналась и обрывалась на середине предложения, как и та, что дал Ною Мистер Длиннохвост.
…слишком много, чересчур много того, чего я не понимаю. Я совершенно запуталась! Я уже который раз ходила в подводный туннель в «Полярной заводи» Арктического городка, и работающая там женщина постоянно смотрит на меня, словно что-то подозревает. Ужас! Ещё она всегда спрашивает, пришла ли я с родителями, а я отвечаю, что да…
Элла посмотрела на Ноя:
– Ты знал, что она ходит сюда?
– Не-а!
– Получается, эти её уроки игры на фортепиано с миссис Кортни – ну, те, которые она посещала этим летом, – если мы спросим, думаю…
Элла оборвала себя, сообразив, что вот-вот собирается обвинить Меган во лжи.
Но Ной закончил её мысль:
– Готов поспорить, она и «Собачий вальс» не сыграет.
Они обменялись многозначительными взглядами и вернулись к записям.
* * *
В любом случае мне пора домой. Ной уже наверняка вернулся, а я должна была прийти до него. Скоро я расскажу обо всём ему и другим скаутам. Но сейчас они точно решат, что я чокнулась.
Всё на сегодня.
Меган
P.S. Чуть не забыла! Нужно будет обязательно присмотреться к полярным медведям сразу перед закрытием зоопарка. В это время они становятся очень оживлёнными. Лучше всего наблюдать за ними из стеклянного туннеля – там, где дно Заводи особенно неровное. Я совершенно точно уверена, что видела вспышку…
Записи обрывались. Ной перевернул страницу. Из-за пятен прочесть что-либо здесь было практически невозможно, за исключением нескольких последних строк:
…только два полярных медведя, Льдинка и Буран. Но если я правда видела то, что видела, ситуация становится ещё более странной.
На секунду я видела трёх медведей! Как такое возможно? Я…
И на этом страница заканчивалась.
– Погодите… – заговорил Ричи. – Но в зоопарке только два полярных медведя.
– Ага, – кивнул Ной. – А ещё у них должно быть только пятьдесят птиц, а не тысячи.
Скауты немного помолчали. Зажатый в руке Ноя листок из дневника Меган затрепетал под порывом ветра.
– Всё ведь происходит на самом деле, правда же? – спросила Элла.
– Правда, – ответил Ной, – всё на самом деле.
– Ну так пошли! – Ричи поправил свой неуёмный помпон на шапке. В его голосе звучала непривычная отвага. – Пошли в туннель и посмотрим, сколько медведей мы там увидим.
Друзья развернулись и направились в глубь зоопарка.
Арктический городок представлял собой отдельную часть зоопарка, декорированную в духе настоящих северных ландшафтов. Все здешние постройки, начиная с киосков и заканчивая туалетами, были выполнены в форме иглу. Со всех карнизов свисали пластмассовые сосульки, дорожки обозначались кусками пластмассового льда, а глаза посетителей то и дело натыкались на знаки с надписью «ОСТОРОЖНО: СКОЛЬЗКО!» Зимой здешняя атмосфера производила неизгладимое впечатление, но летом всё это смотрелось довольно глупо. О каком арктическом холоде может идти речь, когда в руках тает мороженое?
У скаутов ушло совсем немного времени, чтобы добраться до «Полярной заводи». Этот павильон отличал утопленный в пол длинный извилистый бассейн. Рядом на двадцать футов в землю уходила узкая лестница, заканчивающаяся в стеклянном подводном туннеле, проходящем как раз по середине бассейна.
– Идём, – позвал Ной.
Они бегом спустились по ступеням и оказались в стеклянном помещении сбоку от бассейна. Уже отсюда открывался шикарный вид, но основное внимание посетителей было направлено на начинающийся здесь туннель, который, извиваясь, тянулся через весь бассейн к противоположной комнате, из этой практически не различимой. Это немного напоминало пластмассовые трубки для хомячков, только в тысячу раз больше.
Скауты не спеша пошли по туннелю; казалось, они ступили прямо в бассейн. Внутри они присоединились к группе ребят, наблюдавших за Бураном. Медведь своими толстыми задними лапами пытался утопить оранжевый бочонок, лениво покачивающийся на поверхности воды. Зверь выглядел устрашающе огромным. Через какое-то время Льдинка устроила со своим товарищем по вольеру недолгую возню, после чего Буран спрыгнул в воду и, накрыв посетителей своей огромной тенью, проплыл прямо над туннелем. Задержавшись на глубине, он приложил лапу к стеклу прямо напротив Ричи – она была гораздо больше головы мальчика.
Скауты рассматривали бассейн изнутри, надеясь заметить что-нибудь необычное – третьего медведя, например, – но ничего такого не было. Ной предположил, что для странностей ещё слишком рано. Тогда скауты, решив убить время, покинули туннель и отправились наверх, намереваясь что-нибудь перекусить в одном из иглу-киосков.