По дороге Ричи сделал вид, будто скользит на ненастоящем льду, покрывавшем дорожку.
– Ребят, смотрите! – крикнул он. – Уа-а!
Он замахал руками, и помпон на его шапке закачался. Где-то секунд через двадцать Ричи потерял равновесие и бухнулся прямо на пятую точку.
– Ричи! – вздохнула Элла. – Либо ты прекратишь валять дурака, либо мы отправим тебя к обезьянам.
Ричи поднялся и потёр ушибленное место.
Примерно через час друзья вернулись в «Полярную заводь», зашли в туннель и застыли в нетерпеливом ожидании чего-нибудь необычного. Вскоре женский голос из громкоговорителя объявил, что зоопарк закрывается через пятнадцать минут. Родители с детьми потянулись к выходу. Не прошло и пары минут, как боевые скауты остались в туннеле совершенно одни.
– Меган писала, что всё случилось в конце рабочего дня, – сказал Ной. – И в это же время на меня налетели птицы.
– Угу, – отозвалась Элла.
Льдинка и Буран, ловко загребая воду мощными лапами, плавали в дальней части бассейна.
– Видите что-нибудь необычное? – спросил Ной.
– Не-а, – ответил Ричи.
Они стояли, практически прижавшись лицами к стене туннеля, их дыхание туманило стекло. В воздухе повисло молчание, время шло.
И вдруг ни с того ни с сего Ричи сказал:
– Я придумал шутку.
– Чего? – простонала Элла.
– Шутку! Я придумал шутку!
Не отрывая взгляда от бассейна, Ной сказал:
– Рассказывай.
– Готовы? – спросил Ричи.
– Давай уже, – попросила Элла. – Пауза не сделает её ни на йоту смешнее.
Ричи откашлялся и продекламировал:
– Кто белый, пушистый и умеет красить стены?
– Кто умеет что?!
– Кто белый… пушистый… и умеет красить стены?
– Не знаю, – ответил Ной. – И кто это?
– Малярный медведь!
Никто не засмеялся. Ной и Элла молча продолжали смотреть в воду.
– Малярный медведь, – повторил Ричи. – Вы что, не поняли?
– Всё мы поняли, – отозвалась Элла. – Просто нам уже не шесть лет.
– Ну знаешь! – возмутился Ричи. – Лично я…
– Тихо! – перебил Ной. – Я что-то вижу!
– Что? Где? – заволновался Ричи.
– Свет! Я видел свет!
Ной заметил вспышку в бассейне, но её источник находился где-то на дне.
– Я ничего не вижу, – сказала Элла. – Где?
– Он точно был, но всего секунду. Луч света – как и описывала Меган! – заявил Ной.
– Ты уверен, что он упал не сверху? – спросил Ричи.
– Уверен!
В следующий миг из комнаты за спинами скаутов раздался пронзительный скрежет, как если бы открылась тяжёлая металлическая дверь. Друзья разом обернулись на шум.
– Что это было? – шепнула Элла.
– Не знаю, – ответил Ной. – Может, кто-то из сотрудников…
Они поспешили отодвинуться от стекла и попытались принять невозмутимый вид. Элла тряхнула собранными в хвост волосами, а Ричи нервно дёрнул помпоном. Новый скрежет, после чего послышался звук удара.
– Как-то чересчур громко для обычной двери, – прошептал Ричи.
И тут в завитках стеклянного туннеля скауты заметили движение. Что-то приближалось. Что-то большое. И белое.
Со своего места Элле удалось разглядеть часть туннеля за поворотом. Секундой позже её лицо вдруг побледнело:
– Э-э… ребят…
Неожиданный звук заполнил туннель: ррраааууу!
– Что это? – спросил Ной.
Но прежде чем девочка успела ответить, из-за поворота показалась огромная голова полярного медведя. Зверь рыкнул, поводил носом из стороны в сторону и уставился прямо на скаутов.
Ной попытался что-то сказать, но из его горла вырвалось лишь слабое и бессмысленное «у-у-ух…».
Медведь откинул голову и зарычал. Его язык алел большим куском вырезки. Бежевые когти казались острыми, как бритва.
Ной покосился на бассейн. Внутри плавал лишь один медведь – Льдинка, она была чуть меньше, а значит, в туннеле каким-то образом оказался Буран.
Скауты замерли, не смея пошевелиться. Ною подумалось, что его друзья напоминают статуи с пушистыми аксессуарами – у одной наушники, а у другого шапка с помпоном.
Элла нервным шёпотом нарушила тишину:
– Эй, Ричи, не хочешь рассказать ему какую-нибудь шутку?
– Не шевелитесь, – сказал Ной. – Никаких движений.
Буран пошёл дальше по туннелю, оставляя после себя целые лужи из капающей с шерсти воды. Не дойдя до ребят футов десять, медведь остановился и мотнул своей пугающей головой.
– В комнате за нами есть выход, – сказал Ной.
– Ричи, мы сможем бежать быстрее этой штуки? – шепнула Элла.
– Не знаю, – ответил он.
Буран повернул голову в сторону Ноя и утробно зарычал. Ной медленно посмотрел в глаза медведю. И неожиданно мальчика охватило странное спокойствие.
– Подождите минутку.
Он шагнул вперёд и осторожно произнёс:
– Буран? Э-э… привет.
Медведь чуть-чуть продвинулся дальше по туннелю.
– Что ты делаешь? – спросила Элла.
Ной дрожащей рукой потянулся вперёд.
– Тсс! Всё будет нормально, – сказал он.
Буран мягко ткнулся головой в открытую ладонь Ноя. Жёсткая, мокрая, холодная шерсть скользнула по коже. Медведь понюхал руку Ноя, и угольно-чёрный нос оставил на рукаве мальчика влажное пятно. Только сейчас Ной по-настоящему оценил огромные размеры Бурана. Его лапы были как стволы деревьев, а голова – величиной с надувной пляжный мяч. Ной погладил Бурана по макушке, пока тот нюхал его ладонь.
– Буран, – спросил он, – ты знаешь, кто я? Я Ной.
Буран тихо заворчал.
– Всё в порядке, ребят, – сказал Ной. – Он здесь, чтобы помочь нам, как и другие животные.
– Это безумие, – ошеломлённо пробормотала Элла.
Они с Ричи медленно придвинулись к Бурану и осторожно коснулись ладонями его бока.
– Что всё это значит? – спросил Ричи. – Как такое вообще возможно?
– Понятия не имею, – признался Ной.
– Как он сюда попал?
– Наверное, в той комнате есть что-то вроде двери. Помните скрежет? – предположил Ной.
– Я, наверное, сплю, – сказала Элла.
Сверкнуло, и где-то отворилась дверь. Сквозь стеклянные стены туннеля Ной заметил заливший лестницу свет. Послышался мужской голос: