Он стиснул зубы, чтобы не выругаться, несколько мучительных секунд постоял не двигаясь, а затем выглянул из-за стелажа.
Посреди лаборатории стоял мальчишка лет пятнадцати в допотопной «химзе». Растрепанный, грязный, перепуганный насмерть. Его образ настолько не соответствовал окружающей обстановке, что Стас поначалу решил было: привиделось.
Он поморгал, аккуратно достал автомат и направил ствол на пацана. Спросил шепотом:
– Новый ассистент?
Мальчишка отчаянно замотал головой.
– Работаешь здесь?
Снова энергичный отрицательный жест.
Нужный нахмурился, соображая, что делать дальше.
– Я сбежал, – вдруг хрипло произнес пацан.
Стас замер. Вгляделся в перекошенное от страха лицо, похожее в синем свете кварцевых ламп на карнавальную маску вурдалака.
Не похоже, чтобы врал.
– Сбежал, – повторил пацан, желая, видно, быть поубедительней.
– Я тоже, – ответил Стас после некоторого колебания.
– Значит, вы тоже из наших? – Мальчишка подозрительно прищурился. – А вас откуда эвакуировали? Из России?
– Нет, я не из ваших, – с трудом выдавил Нужный. – Я теперь, кажется, не из чьих…
– Застрелите меня?
– Совсем дурак, что ль? Ты как здесь оказался?
– Говорю же: сбежал. Нас с Диманом вытащили из бомбоубежища десантники, конвоировали на транспорт, а потом куда-то на станцию, или что это здесь у вас такое… Я и улизнул во время одного из кессонных переходов.
– Это ударный авианосец, а не станция, – машинально поправил Стас, опуская ствол. – Сейчас сюда охрана понабежит – камеру в углу вон видишь? Крышка нам.
– Меня зовут Гришей. А камеру я перенастроил уже, не волнуйтесь.
Стас хмыкнул, выходя из-за стелажа.
– Шустрый. Только нам это все равно не поможет. Я там на входе одного вырубил, но он с минуты на минуту очнется, разлепит пластырь и поднимет тревогу. Ты случайно не видел здесь никого, когда пришел?
– Я…
– Никого он не видел.
Стас и пацан синхронно подскочили от неожиданности.
Нужный развернулся и чуть было не пальнул очередью в вошедшего. Палец почти надавил на спусковой крючок, но вовремя остановился и расслабился.
– Уиндел, ты свихнулся? Я ж тебя мог изрешетить, ботан чертов!
– Это ты свихнулся, Нужный! Ты чего вытворяешь?
– Забавно. Я этот вопрос на протяжении последнего получаса уже во второй раз слышу… Ладно, Уиндел, хватит ломать комедию. Теперь мы с тобой живо смываемся отсюда на техническую палубу, и ты коротко и ясно рассказываешь, что за так называемая «эвакуация» происходит в Солнечной Y. Ать-два! Быстро, быстро потопали на техпалубу через вашу служебную лестницу!
– А ты не боишься, Стас, что я тебя возьму и сдам сейчас санкцирам? – не двигаясь с места, поинтересовался Жаквин.
– Не боюсь. – Нужный поставил «Рарию» на предохранитель и опустил ствол. – Я понял одну чудную штуку… В общем, никому ты меня не сдашь, а будешь помогать во всем и задницу подлизывать.
– Это какую такую штуку ты понял? – В призрачном свете ученый казался на десяток лет старше своего возраста. Его нескладная фигура совсем скособочилась.
– Я нужен тебе, Уиндел. Ведь я – скрепка, соединившая миры.
* * *
– Тихо?
– Да. Никого.
В длинном вентиляционном тоннеле мерцал дежурный фонарь, отбрасывая на глянцевито поблескивавшие трубы и полированные стены красные отсветы.
Стас опустился на теплый пол служебного помещения, положил автомат рядом с собой и вытер пот с лица. Рядом, тяжело дыша, упали Уиндел и пресловутый беглец Гриша. Пацан еще в лаборатории категорично заявил, что пойдет вместе с ними, потому что не желает угодить обратно в лапы толстокожей десантуре. На все возражения он отвечал сосредоточенным сопением и с завидным упорством демонстрировал средний палец. Стас жеста не понял, но смекнул, что пацан может оказаться полезен, если уж сумел за считаные минуты разобраться в электронной начинке и перенастроить камеру наблюдения. Он разрешил Грише держаться с ними, но пригрозил при первом же неповиновении пропустить через кессон по старой пиратской традиции.
Уиндел молча терпел присутствие юного незнакомца, всем своим видом, однако, демонстрируя, что он дюже против. Но в данный момент Нужному было глубоко плевать на мнение ботана. Чаша его терпения опрокинулась, и Стас жаждал объяснений.
– Рассказывай, – отдышавшись, сказал он. – Ты умеешь удивлять. Валяй.
– Тебя, как я понимаю, интересует истинный смысл выборочной эвакуации, – мрачно откликнулся Жаквин.
– Именно. – Стас обратил внимание, как Гриша навострил уши. – Отбираете «золотой миллион»?
Уиндел исподлобья зыркнул на Нужного и обреченно покачал головой.
– У меня складывается впечатление, Стас, что ты считаешь, будто это я всё выдумал.
Стас не ответил, прислушиваясь к щелчкам автоматики в бесчисленных реле системы управления огромным компрессором, установленном в центре помещения. Он боялся не разобрать за этим мерным потрескиванием звука приближающихся шагов. Вроде бы они избежали погони, но рано или поздно их с пацаном хватятся, установят личности и объявят в розыск.
– Пойми, – продолжил ученый, не дождавшись ответа, – никто ничего не выдумывал. Никто конкретно, улавливаешь? Это часть гигантского плана, масштабов которого нам с тобой не дано даже на одну сотую долю представить. Полностью этот план не видит скорее всего вообще никто.
– Какой план? Что ты мне мозги шлифуешь!
– План развития событий на время, оставшееся до критического барьера. До физического столкновения наших Солнечных. В каком-то смысле ты прав: фигурально выражаясь, отобрать «золотой миллион». По мнению санкциров-стратегов и политиков из некоторых стран нашей Земли, единственно возможный выход из создавшейся патовой ситуации – эвакуировать самых умных, одаренных, полезных и успешных людей из системы Игрек, а их Солнце превратить в сверхновую.
Какое-то время в помещении лишь пощелкивала автоматика компрессора. Из вентиляционной шахты мертвенно мигал дежурный красный маячок, вспыхивая зловещим бликом на впалой щеке Уиндела.
– Но зачем? – проговорил Гриша. – Уничтожить одну цивилизацию насильно, зная, что вот-вот обе сгорят по естественной причине… Это же бессмысленное варварство. Мы же все-таки люди, а не шакалья стая, живущая по «закону сильного».
Ученый не удостоил пацана взглядом. Он вообще старался избегать детей и подростков после страшной схватки с мальчишкой по имени Гарсия на Хароне.
– Есть небольшая вероятность, – сказал Жаквин, – что, становясь сверхновой, Солнце поменяет траекторию движения и столкновения удастся избежать.