Понеся большие потери и окончательно потеряв веру в победу, гитлеровские войска также перешли к обороне. Но удерживать район вклинения — протяженностью до 90 км по фронту и глубиной до 35 км — оказалось делом рискованным, учитывая возможность ударов советских войск под основание выступа. Командование группы армий «Юг» приняло решение немедленно вывести главные силы из боя и отвести их на рубеж, который они занимали до начала наступления.

Командование Воронежским фронтом уже 15 июля предполагало, что неприятель в ближайшее время, день-два, начнет отход, поэтому вечером командующий 5-й гв. ТА был вызван в штаб фронта. П. А. Ротмистров вспоминал:

«Ночью меня вызвали на КП генерала армии Н. Ф. Ватутина. К моему приезду A. M. Василевский уже улетел в штаб Юго-Западного фронта, а Г. К. Жуков отдыхал.

Командующий фронтом информировал меня о положении на Воронежском, Центральном, Западном и Брянском фронтах.

— По имеющимся у нас данным, — говорил Н. Ф. Ватутин, — успехи советских войск под Орлом поставили немецкое командование перед необходимостью принять решение об отводе четвертой танковой армии и оперативной группы „Кемпф“ на рубежи, с которых они начинали наступление. — В комнате было душно, и распахнутые настежь окна не приносили прохлады. Ватутин расстегнул воротник гимнастёрки и продолжал: — Так вот, нам надо не упустить момент, когда противник начнет отводить свои войска, наседать на него, бить, как говорится, в хвост и в гриву. А это лучше всего могут сделать наши подвижные соединения — танковые и механизированные корпуса.

— Всё правильно, — согласился я. — Но у нас, товарищ командующий, ещё много разбитых машин, хотя к восстановлению повреждённой боевой техники наши ремонтники приступили уже тридцатого июля.

— Понимаю, Павел Алексеевич, — мягко притронулся к моему плечу Николай Федорович. — Я сам внес предложение вскоре после перехода в контрнаступление вывести вашу армию в резерв для пополнения личным составом и боевой техникой. А пока танкистам следует еще раз надавить на фашистов.

Решено было перегруппировки армии не производить. Её соединениям надлежало наступать в тех же направлениях, на которых они действовали.

Вернувшись на свой КП, я созвал Военный совет армии и изложил свое решение на наступление. Для разработки задач корпусам и подготовки к наступлению оставалось немногим меньше суток» [775] .

День 16 июля стал завершающим в Прохоровском сражении. Существенных изменений в оперативной обстановке за день не произошло. В частях и соединениях противника шли обычные приготовления к отходу: формировались арьергардные группы, выставлялись засады из тяжелых танков, саперы готовились сразу после отхода минировать дороги и танкоопасные участки местности, артиллерия получила приказ к вечеру открыть огонь, чтобы дать главным силам спокойно выйти из боя и начать отход.

В ночь на 17 июля противник с переднего края начал отвод бронетанковых частей, а также тыловых подразделений обеспечения в направлении Белгорода и Томаровки. Наша авиаразведка сразу же отметила это., По ее данным, только 17 июля с 7 до 14 часов из района совхоза «Комсомолец» в направлении на Большие Маячки, Покровку прошло 12 колонн противника, в которых насчитывалось до 550 единиц бронетехники и до 1000 автомашин [776] . Утром под прикрытием сильных арьергардов начался отвод главных сил ГА «Юг».

Это явилось бесспорным свидетельством того, что операция «Цитадель» полностью провалилась. На этом и завершилось Прохоровское сражение.

18 июля перешли в наступление войска Степного фронта, а 20-го — главные силы Воронежского фронта. К исходу 23 июля советские войска вышли к рубежу, который они занимали до начала наступления противника. На этом оборонительная операция Воронежского фронта успешно завершилась.

ПРИЛОЖЕНИЕ

Таблица 1. БОЕВОЙ И ЧИСЛЕННЫЙ СОСТАВ ВОЙСК 69-Й АРМИИ, ПО СОСТОЯНИЮ НА 10 ИЮЛЯ 1943 Г. [777]