Так как фельдмаршал фон Клюге считал невозможным возобновление наступления 9-й А и, более того, считал необходимым вернуть ее на исходные позиции, Гитлер решил – учитывая необходимость снятия сил для переброски их в район Средиземного моря – остановить операцию «Цитадель». 24-й тк в связи с угрозой вражеского наступления на Донецком фронте был подчинен группе, однако не для свободного его использования. Гитлер все же согласился с тем, что группа «Юг» должна предпринять попытку разбить действующие на ее фронте части противника и создать тем самым возможность снятия сил, задействованных в операции «Цитадель».
4-я ТА имела задачу – двумя короткими ударами на север и запад окончательно разбить части противника, расположенные южнее р. Псёл.
Армейская группа «Кемпф» должна была прикрыть эти атаки, действуя в восточном направлении, и одновременно, взаимодействуя с 4-й ТА, уничтожить группировку противника, окруженную на стыке между обеими армиями» [535] .
Итак, после восьми суток напряженных боевых действий грандиозная битва в центре европейской части России подходила к своему логическому завершению. Авантюрный план политического и военного руководства Германии перехватить упущенную инициативу на Восточном фронте после Сталинграда и продолжить план захвата Советского Союза рухнул. Это стало очевидно даже ее автору. Формально последним днем операции «Цитадель» являлось 13 июля. Единственный из высшего руководства вермахта, кто не поддержал ее прекращение, был Манштейн – первый, кто высказал предложение срезать Курский балкон.
Существуют две точки зрения на то, почему Гитлер принял это решение. С подачи битых вояк из вермахта ряд западных исследователей считает, что основная причина тому – высадка англо-американских войск 10 июля 1943 г. на итальянском о. Сицилия. Это якобы заставило фюрера, который опасался выхода из войны Италии, срочно перебросить одно из самых сильных на тот момент соединений ГА «Юг» – 2-й тк СС на Апеннины. В советской историографии утвердилось иное мнение: решающим явились неудачи германской армии на Курской дуге. Считают, что взвешенно и обоснованно на этот вопрос ответил коллектив Института военной истории в книге «Великая Отечественная война 1943 г. Перелом». Вот выдержка из этого издания:
«Так, в журнале боевых действий ОКВ 11 июля была сделана следующая запись: «Ввиду того, что быстрого успеха достигнуть невозможно, сейчас может идти речь лишь о том, чтобы при возможно меньших собственных потерях нанести наибольший ущерб противнику».
Что же послужило причиной такого вывода? Свет на это проливает доклад о действиях 2-й танковой и 9-й полевой армий на Орловском выступе с 5 июля по 18 августа, составленный офицером штаба 9-й А еще во время войны. Из доклада следует, что контрудар советских войск в полосе ГА «Центр» приняли разведку боем советских войск за переход в наступление их главных сил. «11 июля, – говорится в докладе, – за пределами полосы 9-й А произошло событие, вынудившее остановить наступательную операцию. Противник на широком фронте перешел в наступление против 2-й танковой армии».
Первоначально командование ГА «Центр» надеялось переброской сил с других участков, в том числе из 9-й А, на направления прорыва советских войск восстановить положение в полосе 2-й ТА и продолжить наступление, но 13 июля эти намерения, согласно докладу, были окончательно похоронены. «Уже в этот день, – писал автор доклада, – масштабы вражеского наступления против 2-й ТА доказали, что его оперативной целью является ликвидация всего Орловского выступа».
Спустя два десятка лет германский журнал «Военно-научное обозрение» писал: «12 июля противник перешел в контрнаступление… В результате продолжение операции «Цитадель» в полосе ГА «Центр» стало невозможным. А. Гитлер не мог ничего поделать. Ему оставалось только подчиниться обстоятельствам. Кроме того, поведение противника перед фронтом 1-й ТА свидетельствовало о его подготовке к наступлению. В этих обстоятельствах А. Гитлер вынужден был 13 июля объявить командующим обеих групп армий, участвовавших в операции «Цитадель», что операция должна быть остановлена».
Таким образом, штаб 9-й А, руководивший действиями всех немецких войск в Орловском выступе, считал главной причиной провала «Цитадели» советское контрнаступление в тылу 9-й армии. Немецкий журнал «Военно-научное обозрение» к этой причине добавляет еще одну: стало известно о подготовке войск советского Южного фронта к наступлению против немецкой 1-й ТА.
Это наступление создавало угрозу южному флангу войск Манштейна, который вынужден был перебрасывать туда свои резервы, а затем, когда войска Юго-Западного и Южного фронтов 17 июля перешли в наступление, вывести из боя 2-й тк СС и 3-й тк.
Судя по записям в журнале боевых действий ОКВ, военное руководство Германии восприняло подготовку союзников к высадке на Сицилию и последующие боевые действия на острове значительно спокойнее, чем фюрер. Оно считало достаточным усилить группировку на юге парашютной и танковой дивизиями за счет немецких войск, расположенных в Западной Европе, и не планировало переброску каких-либо сил в Италию с Восточного фронта. Более того, 12 июля начальник генерального штаба сухопутных войск докладывал в ОКВ о формировании трех дивизионов штурмовых орудий, предлагая распределить их по одному между Востоком, Югом и Юго-Западом (Балканами). В ОКВ было принято решение передать один дивизион на Запад, остальные два – на Юго-Запад. Итак, 12 июля, накануне совещания А. Гитлера с Э. Манштейном и Х. Клюге, немецкое верховное командование не помышляло об усилении своих войск в Италии за счет Восточного фронта.
Таким образом, не высадка союзников в Сицилии, а обстановка на советско-германском фронте явилась главным фактором, определившим крах «Цитадели». Враг исчерпал свои возможности» [536] .
Штаб корпуса СС предварительный приказ с задачей на 13 июля получил вечером. В 19.45 его передал по телефону начальник оперативного отдела штаба армии:
«…продолжать охватывающие действия с севера против Прохоровки с плацдарма как отправного пункта и с центром тяжести на левом фланге».
В 20.45 по телеграфу поступил уточняющий приказ:
«1. В намерение танковой армии на 13 июля входят бои за расширение флангов, в то же время необходимо удерживать завоеванные по фронту позиции.
2. 2-й тк СС немедленно начинает концентрировать силы на северном берегу р. Псёл и затем продолжает охватывающие действия против находящихся в районе Прохоровки танковых соединений с целью их окружения. Наступление около
Беленихино и севернее на восток продолжать лишь в том случае, если окружение достигнет успеха» [537] .