Шиарейское судно погрузилось в гущу тяжелого, тягучего газа, и преодолело некоторое расстояние, словно подводная лодка скользя над самой почвой. Пространство между двумя шеренгами столбообразных массивов походило на долину, стиснутую скальными грядами. Добравшись до скопления искусственных сооружений, стоудж прекратил горизонтально передвигаться, и опустился на окраине поселения, придавив брюхом гладкую плиту – явно посадочную площадку…
В четырнадцатом трюме было тихо и пованивало, конечно же, кислой тухлятиной, каковой ароматец шиарейцы, само собой, полагали запахом свежего воздуха. Женщина определенно НЕ шиарейской расы сидела на плоском контейнере, настороженно уставившись на входной люк. Ее напряженное ожидание вознаградилось. Вскоре мембрана разомкнулась и в сводчатое помещение протиснулся индивид немалых размеров. Вдвое больших, чем габариты самого крупного из крысоидов.
Мужчина-эрсер.
– Ну и?.. – обратилась к нему эрсеровская женщина.
– Спрашиваешь! – Мужчина широко открыл ротовую полость, оскалив крупные белые зубы, и швырнул на пол клубок шлангов в гибких армированных оболочках. Протягивая напарнице принесенный им объемистый мешок, соплеменник добавил: – Извини, но одежонки другой системы на этом корыте не водится. Точно. Я проверил.
Женщина молча слезла с контейнера и добыла из мешка… скафандр. Все так же безмолвно принялась облачаться в него.
И уже пару минут спустя они покинули трюм.
Длинный и узкий, разительно похожий на нору, коридор тянулся в сторону носовых уровней стоуджа.
Шиарейский скафандр оказался настолько неудобен, что женщина едва могла в нем передвигаться. Штанины оказались слишком коротки; часть, прикрывающая туловище, обвисала бесформенными складками; шлем продолговатой формы, сработанный под голову крысоида, перевешивал и валился на грудь. Однако выбирать не приходилось.
Стараясь особо не шуметь, женщина изо всех сил пыталась не отставать от своего спутника. Он же, услужливо прикрыв за нею люк шлюза, мчался к следующему, чтобы разомкнуть его перед «дамой» и, давясь со смеху, пронаблюдать, как она, шлепая большущими подошвами и руками поддерживая отвисшее гофрированное брюшко, неуклюже ковыляет к очередному порогу, чтобы перевалиться через него и проследовать дальше… Женщина-эрсер в скафандре шиарейской конструкции – воистину зрелище для гуманоидов неслабонервных!
Добравшись до очередного шлюза, мужчина открыл люки и с интересом оглядел обнаруженное за выходной мембраной обширное круглое помещение. Обернувшись, увидел вдруг, что его подруга все еще находится у входной мембраны; она остановилась, явно не собираясь продвигаться дальше. Вдобавок к этому она еще и странно извивалась… Постояв немного в ожидании, он шагнул к ней.
– Ты мне хвост прищемил, – сообщила она, пытаясь развернуться всем корпусом. – Хорошо хоть, никто за нами вроде не следит сейчас. Представляю, какое уникальное зрелище могло бы запечатлеться в анналах спецслужб.
В течение следующей минуты мужчина вряд ли смог бы помочь ей выбраться из сложной ситуации, поскольку приступ беззвучного хохота буквально скрутил его, лишив возможности предпринять какие-либо действия. По сосредоточенному взгляду женщины было видно, что уж кому-кому, а ей в эти мгновения – точно не до смеха.
Рассердившись, она изловчилась и, рискуя потерять равновесие, вскинула ногу, чтобы со всего размаху пнуть спутника в колено. Получив по чашечке, мужчина моментально перестал смеяться и удивленно посмотрел на женщину. Пожал плечами и открыл люк, высвободив специальную «кишку», предназначенную для тонкого шиарейского хвостика… и вдруг, схватив напарницу на руки, метнулся в проем выходного люка, впрыгнув в круглое помещение. Полсекунды спустя пара эрсеров уже исчезла в одной из многочисленных ниш.
…Человек в корабельной униформе миновал шлюз с двумя разомкнутыми люками и остановился. Настороженно принюхался, медленно поведя заостренным лицом. Его вибриссы нервно шевелились, словно ощупывая воздух. «Что там?» – спросил чей-то голос, раздавшийся из коммуникатора. «Никого… вроде…» – с заминкой ответил человек и спросил невидимого собеседника: «Шкип, впускать обезбашенных газовиков?» – «Опять замки люков глючат, – недовольно проворчал голос шкипера, то есть капитана стоуджа, – Хвас'ячикч откроет дистанционно. А ты давай в грузовые трюмы, глянь там…»
Униформированный шиареец нырнул обратно в нору туннеля, последовательно задраив оба люка вручную. Зал опустел, но минуту спустя толстенные створки наружного шлюза, расположенного напротив входа во внутренний коридор, зашипели и разомкнулись. Гидротелен желтым густым потоком хлынул в круглый «предбанник» и, растекшись по полу равномерным слоем, начал медленно просачиваться сквозь металлопластовые решетки настила.
Грохоча псевдокопытами нижних конечностей, двое аборигенов-газпромовцев, обвешанные разнообразными инструментами, вошли внутрь, волоча за собой огромный баул с чем-то объемным и тяжелым. Они были похожи на гротескных безголовых сатиров, покрытых вместо шерсти синими чешуйками. Их непомерно широкие для обычной ходьбы шаги в точности соответствовали ширине профильных решеток, как будто ремонтники, боясь провалиться, наступали только на центральную часть каждой из них. Шли «газовики» молча, только всяческие штуковины на их поясах бряцали и позвякивали, подобно доспехам рыцарей докосмического периода.
Люк, ведущий из корабля, уже закрылся, отсекая наружную атмосферу. Остатки гидротелена всасывались в пол.
Остановились газпромовцы неподалеку от ниши, скрывшей эрсеров, опустили свою ношу и уселись сверху. Передохнуть, по всей видимости.
– Я же говорил, девяносто восьмая, – уверенно сказал тот из них, который был поменьше габаритами и ростом не более двух метров; при этом он ткнул указательным когтем правой верхней конечности в пол под своими ногами. Когтей на этой руке было всего три, очевидно, один из них был недавно утрачен в результате неосторожного обращения с каким-нибудь агрегатом, и еще не регенерировался.
– Это если считать от внешнего шлюза, а от внутреннего сто восемьдесят третья. Можешь проверить, если хочешь, – не менее уверенно ответил другой и повернул вентиль индивидуального дыхательного баллона на полоборота, увеличивая подачу своего желтого гидротеленового воздуха.
Их лязгающие голоса, и без того противные, казались еще более отвратительными, искажаясь трубками, вставленными в «носовые» впадины на объемистых выпуклых грудинах.
– Если б маркировка была-а… – лениво начал было первый, выдув через дыхало на животе тонкую желтую струйку тяжелого воздуха, которая тут же, подобно струе мочи, устремилась вниз, к решетке. Всасывающая система работала исправно.
– Скажи на милость, где это на шиарейском звездолете можно найти визуальную маркировку? Они же все устройства и агрегаты по запахам находят, а напругу хвостом меряют!
Оба газпромера прерывисто заскрежетали (рассмеялись то есть).
– Однако согласись, если б все залетные разбирались в «железе», ты б давно без работы остался.