От страстного, пропитанного ненавистью и одновременно исполненного отчаяния голоса у Ивана защемило под сердцем. Он провёл языком по своим, также враз пересохшим, губам. Он помнил всё. Оказывается, он никогда не забывал этот голос. Этот тембр просто однажды навсегда поселился в памяти, занял свою нишу, и вот сейчас воспоминание откликнулось, зашевелилось в ней. Причиняя боль. Он физически чувствовал на себе касания тонких, почти невесомых рук, которые – он помнил! – могли быть металлически-крепкими, а могли становиться волнующе-ласковыми… Вот они щекочуще провели пальчиками по шее. Вот утонули в волосах. Вот капля-касание поползла со лба по носу. Тёплая, как слезинка…
Он изо всех сил старался прогнать наваждение. Он беззвучно кричал сам себе: «Дурак! Не расслабляйся! Прошлое – миф! Созданная Иными ложная картина мира! Спасай себя и ту, кого любишь по-настоящему…», но ему не удавалось взять себя в руки, он поневоле расслаблялся. Уголки плотно сжатых губ неумолимо ползли в стороны, и от этого перекошенная линия рта напоминала то ли кривую улыбку, то ли гримасу боли. С усилием разлепив сросшиеся губы, он исторг:
– Машт, остынь… Ты же понимаешь, что твоя проблема не она, а я. Может быть, нам стоит выяснить наши отношения наедине? Предлагаю договор… Хоть ты и не дьявол, ставлю на кон свою душу, а это я могу предложить только человеку, в наличии у которого души не сомневаюсь…
Она недоверчиво, но неожиданно заинтересованно посмотрела ему в глаза. Всё-таки женщина, ЛЮБАЯ женщина ХОЧЕТ победить соперницу, отвоевать мужчину у другой…
Очень верный ход.
– Вот как? Зачем мне твоя душа… без тела? И как ты себе это представляешь?
– Офицерский Жребий. Ты упоминала традиции спецназа антиземов… я не всё забыл. Помнится, в легионе споры традиционно разрешаются с помощью жребия. Двое обозлённых людей, не знающих, что им делать со своей любовью и воспоминаниями о ней, могут ввериться судьбе. Машт, если ты действительно меня любила и любишь – докажи это… Будь сильнее меня и будь великодушнее. Выпадет твоя сторона монеты, получишь шанс исполнить клятву, данную напарнику, о котором я не знаю даже, когда ухитрился его убить, и кто он… Победишь, и у тебя появится возможность выбирать между любовью и ненавистью. Возьмёт верх ненависть – убьёшь меня, исполнишь клятву. Осилит любовь – попробуем всё начать сначала. Это достойная плата за неисполненную клятву. Я обещаю навсегда отказаться от этой женщины, забыть даже имя… У меня только одно условие – она должна жить. Ты отпустишь её. А разобраться с заказчиком, кто бы он ни был, вдвоём мы с тобой сумеем, напарница. Разве была в Сети лучшая спарка, чем наша?!
Голова Иры́, припечатанная никомедкой к земле, чуть провернулась под подошвой сапога. Один только глаз смотрел на Ивана, но во взгляде читалось удивлённое ОЖИДАНИЕ. Казалось, она не верила своим ушам, и ждала, что он заберёт свои слова обратно, или скажет, что пошутил… Что она чувствует, что думает – не позволяла узнать проклятая экранирующая оболочка! Кто же «заказчик», кто сумел обеспечить спецназовку таким мощным спецоборудованием…
Неверный ход. Маштарикс не купилась на дешёвую провокацию. Она покачала головой и горько простонала:
– А-айвен… Ты хоть сам веришь в этот бред?! Ты, который пару часов назад выдавал ей такое, что любая женщина за сотую долю… Ты, который буквально светишься от любви!! Даже если ты честно исполнишь приговор жребия, ты же возненавидишь меня уже через день… если нам удастся выбраться из ноля и убраться восвояси. Эх ты, мой непредсказуемый любимый дурачок Айвен… Разве же могла я представить, что так фатально не сумею предсказать тебя… Ну зачем Небо вынесло твою посудину прямо на наш самолёт?.. Я бы никогда тебя больше не встретила, но зато ведь и не пришлось бы сейчас…
Она замолчала, преодолевая спазм, сковавший горло.
– Ууу… лучше б я так и подохла, мучаясь угрызениями совести, что мой сержант погиб из-за ошибки капрала Маштарикс, перепутавшей лево с право… Ну почему меня угораздило влезть в твою капсулу?!
– Погоди, погоди… самолёт? Неужели ты… – Иван осёкся.
Глубоко хватанув ртом воздух, она кивнула и продолжила:
– Да. Я была в том планетарном перехватчике. А ты пилотировал тот рейдер, вынырнувший в ланбаольском территориальном пространстве… Айвен-рыцарь, мой принц, подранил «Серого Волка». Кто ж ещё смог бы такое устроить, кому дано выжать из древней железяки столько соков? Уж лучше бы ты остался в моей памяти погибшим любимым человеком. Мёртвым Героем. Лучше… для всех. Твой корабль убил моего напарника, янча Либууку… Уж кто-кто, а ты понимаешь, что я не могу не выполнить клятву, хотя когда я узнала, что ТЫ убийца, чуть было не отказалась от мести… Это был самый гнусный миг в моей жизни, с воспоминанием об этой секунде слабости я не смогу жить, уважая себя. Самое гнусное, что я ему перед самой смертью рассказывала о тебе. Не зная наверняка, что это ты убил его. Тогда я могла только догадываться… И желание подтвердить или опровергнуть эту страшную догадку помогло мне выживать почти год. Почти год я пробыла взаперти в утлой жестянке, пожирая человеческое мясо, в неуправляемом полёте. Ты меня в него отправил… Я дотянула до обитаемых мест. Из последних сил. В аварийной спячке. Цепляясь за Месть и Любовь… Ну, как тебе попутчики? Такой качественный состав обычно приводит в психические лечебницы или же сразу в крематорий. Куда ты мне предлагаешь направить свои стопы? Каково мне было бы жить с тобой, ежеминутно чувствуя на языке ВКУС мяса Либууки?.. Молчишь? Даже не пытайся… Не стоит, ты же знаешь скорость моей реакции.
Иван, сообразив О ЧЁМ она говорила, судорожно сглотнул ком, мешавший говорить, и выдавил из себя лишь несколько слов:
– Так это была ты…
В висках резко кольнуло и тотчас же – пронзило навылет обжигающим лучом.
Он снова падал в пучину Космоса. Он был во внемере, если там вообще можно быть. Он врезался во всё и вся, что препятствовало ему на бесконечном пути домой, к Земле. Вынужденного пути в единственную точку Вселенной, где он мог избавиться от Кровавого Клейма. Он шагал напролом по своей заминированной памяти. Задевал за растяжки. Наступал на смертоносные посевы. И неслышимые взрывы рвались беспрерывно, кроша всё внутри, разнося в клочья…
Услужливая сводня-память тут же подсунула ему нужный кусочек мозаики воспоминаний. Он вспомнил всё разом. Даже то, чему тогда не придавал внимания.
…Иван сидел в боевой рубке старинного курьерского рейдера, сферического звездолёта имперской постройки. Того самого далжианского «корыта», которое было замуровано в подводной океанской пещере далжианским резидентом в ланбаольском мире Йеспа. Лчак Дирп, работавший барменом в космопорту, был убит во время побоища в его баре, и Иван «подпитался» его личностью и памятью… Эх, угораздило же убегавшего от охотников курьера сразиться с каботажным перехватчиком, в экипаже которого состояла бывшая напарница… Но разве избежишь случайностей, вслепую прокалываясь в хаотически населённой Сети Миров! С каким бы наслаждением, не привлекая лишнего внимания, прошёл Иван по самым окраинам сетевой паутины. Лишь бы добраться до Земли… Но разве знал он, как найти то, не знаю что, к тому же там, не знаешь где, – и при этом ни разу не ошибиться?!