Рейдер завис в открытом пространстве неподалёку от мира Крух, третьей планеты в системе светила Мин Династи. Не потому, что устал продолжать движение или требовал ремонта. Потому, что человек, пилотировавший его, просто-напросто НЕ ЗНАЛ, КУДА ЛЕТЕТЬ! Иван тогда сидел растерянно и обдумывал варианты, которых, честно говоря, почти и не было. Вся Сеть знала, что Землю стёрли Иные, и надежды на то, что это может оказаться дезой, почти не оставалось… Единственная ниточка, в качестве которой выступали добытые ценой большой крови древние чётки, ещё не обозначилась. Вот он и сидел, перебирая эту горстку разноцветных кристаллов, закреплённых на прочном шнуре. Перебирал их, и искал тайный, зашифрованный смысл, сокрытый в якобы произвольной последовательности цветов, а может быть, форм, а может – размеров кристаллов, а может, и в комплексе элементов, или… Но любые озарения, гипотезы, версии, и попросту случайные вариации величин, трансформированные в числа и заданные бортовому компьютеру под видом возможных координат – вызывали раздражающие после сотого повтора надписи типа: «без комментариев», «ошибка» или чего похуже… Он не подозревал тогда, что этот путь – ложный. Одна из множества фальшивых ниточек, специально сотворённых «нолеглазами» для того, чтобы отвлекать внимание от истинного местонахождения «стёртой» Солнечной Системы.
Иван, конечно же, понимал, что вероятность чудесного озарения хоть и больше нуля, но всё же настолько ничтожна, что практически от него не отличается. И тем не менее он предлагал всё новые и новые варианты координат. И бортовой компьютер рейдера, базовая система которого, должно быть, программировалась некогда землянином не без чувства юмора, с каждой новой неудачной попыткой преподносил сюрпризы, в ответах начиная витиевато вспоминать «чью-то мать», должно быть вызвавшую у имперца-программера самые негативные эмоции…
Потому-то Иван и «протабанил» приближение межпланетного субсветового перехватчика, который, справедливости ради нужно отметить, подкрался к рейдеру по траектории подхода, практически полностью совпадавшей с идеальной.
Самолёт совершил поистине мастерский манёвр, налетев внезапно и незамеченным, успел выбросить ловчую сеть и окольцевать жертву сферическим пологом капканов, искажающих пространство излучателей. Отреагировав на тревожный сигнал, поданный бортовым компом, Иван сразу отключил его и перешел на ручной режим управления, бросая послушный его воле, прекрасно маневренный рейдер из стороны в сторону. Сферический корабль заметался внутри ловчего кокона, однако тщетно – сплошная стена помех блокировала все его усилия вырваться. Ни к чему, кроме сверхмерного расхода боеприпасов, не привела и предпринятая попытка прицельными выстрелами уничтожать узлы ловчей сетки. Юркий охотник не менее искусно успевал затягивать прорехи, постепенно сжимая сферу кваркующих генераторов… После долгой и безрезультатной дуэли, продемонстрировавшей, что в схватке сошлись поистине равные противники, Иван, обложив пилота неизвестного перехватчика многоэтажным матом, затих, лихорадочно размышляя. У него оставалось два выхода: уничтожив корабль, покончить с собой добровольно или сдаться. По-любому, уже точила свою виртуальную косу яркая, но глупая Смерть в глубине вседиапазонной вспышки… О том, чтобы сдаваться – не могло быть и речи. Но чтобы прокалываться, пускай даже и «вслепую», сначала необходимо освободиться от ловчей сети… Корабль не мог нацелиться, он просто не видел звёзд – искажающие генераторы застили их.
И тут Ивана осенило! Как-то ему уже удавался этот немыслимый трюк, не повторить ли его… только бы выдержал старый корабль… Яростное напряжение мысли, резкие слаженные движения тела, послушное поведение систем и механизмов рейдера… И вот уже жертва неожиданным суперманёвром на противоходе выстреливает остатки оружейной энергии последним залпом и, вырвав громадный клок ловчей сети, завершает этот фантастический манёвр и уходит за пределы ловушки. Старенький рейдер совершает невозможное. И продолжает это делать – после ювелирного финта он оказался под брюхом погнавшегося было за ним перехватчика и самым последним, выгребающим крохи энергии разрядом разворотил охотнику бок…
Перед тем, как наконец-то проколоться на «авось», Иван посмотрел вслед беспомощно дрейфующему в бесконечность, повреждённому выстрелом перехватчику. И какая-то смутная мысль, а может предчувствие, не давало ему оторвать взгляд от самолёта. Быть может, его экстрасенсорика запеленговала краешек знакомой волны… если бы знать, КТО внутри охотника был… Но это чувство так и не оформилось ни во что сколь-нибудь внятное, лишь необъяснимо тяжелым осадком отложилось там, где и без того было навалено дерьма немерено.
Вспоминая всё это, он хотел удивиться вслух. Закричать. Захрипеть. Но не смог. Уже ничего не изменить, кричи не кричи. Нельзя переиграть. Да и опротестовать тоже… И если безжалостному Творцу Мироздания, или Тому, кто сейчас ТАМ на дежурной смене торчит, было угодно сегодня свести бывших боевых друзей вновь, но уже в качестве врагов… Что ж. Нужно жить сегодняшним. Или умереть от сегодняшнего…
– Ты можешь убить меня, Машт? – удивление в его голосе было не вопрошающим, а констатирующим. Он не мог прочесть её мысли, но уже прочитал в её глазах то, что она ещё только мучительно пыталась выудить в сумятице захлестнувших её эмоций. Он прочитал приговор, который вот-вот должен был быть подписан бывшей любовью, выродившейся в ненависть.
Любовью, приговаривавшей самоё себя…
– Пока я верила, что ты меня любишь, я могла ручаться за каждоё свое движение возле тебя, я не могла подвести тебя даже словом, не то что поступком… Теперь у меня нет этой уверенности. Более того. Та, незнакомая тебе Машт, что родилась после того знакомого манёвра, который ты впервые сделал, имея меня в соседнем кресле, а повторил против меня… Та мстительница, что вскормлена пепелищем души, что отдала всё лучшее на растерзание жажде мести… Та сможет. Сможет! Я могу убить тебя. Уже могу… Но вот – хочу ли? Я до сих пор не знаю, Айвен…
Он успел заметить начавшийся процесс помертвения её лица, окаменение милых когда-то черт. Уголки губ жёстко опустились вниз. Стали жестокими. Глаз сузился, превращаясь в прицел. Всё! Хрупкие заслоны добрых чувств смелó лавиной ненависти… Ещё немного и вместо сомневающейся, мучавшейся, разрывающейся на две части былой Маштарикс с бластером наперевес стояла… ИНАЯ.
ВРАГ.
Её огромный миндалевидный глаз с вертикальным, как у змей, зрачком, горел злобой. Он буравил Ивана, прожигая невидимые дымящиеся дыры в его теле.
– Я сейчас взорвусь от ненависти. Если это случится, такой исход – единственный для вас спасительный…
– Ну что ж, я, по крайней мере, давал тебе шанс. Во всяком случае, пытался, – вполголоса пробормотал Иван, поднял ногу и решительно сократил дистанцию между ними ещё на один шаг.
– Стоять! – хлестнул его окрик Маштарикс. – Или я сначала вышибу мозги твоей кукле…
Иван замер. Не отводя глаз от вражьего лица. Умереть ВТОРЫМ он в любом случае согласен не был. Даже если это выглядело не подло по отношению к Ирé…
И вдруг, спустя безразмерную, чудом окончившуюся паузу, в облике карающей мстительницы опять проглянула былая Маштарикс.