— Я… кхм… Формально — да, — вывернулся он.
Однако Софью вовсе не волновало, свободно ли сердце вице-президента.
— Вот если бы от вас сбежала жена. — Она с неподдельным интересом воззрилась на Кутайкина. — С молодым любовником. А через некоторое время захотела бы вернуться обратно…
— Зачем? — тупо переспросил тот.
— Ну, хотя бы потому, что любовник проигрывал на вашем фоне. Вы бы приняли ее обратно?
— Это что, шутка? — глупо улыбаясь, поинтересовался Кутайкин. — В жизни так не бывает.
— Ха! — воскликнула Софья. — Бывает, и еще как. Ну, что бы вы сделали, явись к вам парламентер от беглянки?
— Сбежавшая жена больше не переступила бы порога моего дома! — торжественно возвестил тот. — Думаю, большинство мужчин считают так же.
«Значит, Тулускина была совершенно права, когда обратилась к специалисту по улаживанию конфиденциальных вопросов. То бишь к Дымову. А я, кажется, могу опозорить его доброе имя. Я понятия не имею, как утрясти это дело», — грустно подумала Софья. Грусти ей добавляло и вино, которое Кутайкин подливал ей щедрой рукой. Оно нисколько не бодрило ее, как тот обещал, а, наоборот, расслабляло.
— А вашу сегодняшнюю деловую встречу нельзя перенести на другой день? — через некоторое время поинтересовался Кутайкин и с неожиданной смелостью накрыл руку Софьи своей чистенькой офисной ладошкой.
— Исключено, — решительно ответствовала она. — Завтра ведь четверг?
— Да.
— То-то и оно!
В четверг вечером ей необходимо было снова охранять Суданского, и эта перспектива одновременно и пугала, и привлекала ее. Суданский оказался личностью магнетической, и мысли Софьи снова и снова возвращались ко вчерашнему вечеру. Впрочем, она списывала это на возгорание Лидии — зрелище само по себе достаточно впечатляющеее.
— Мне сказали, — внезапно подал голос Кутайкин, — что сегодня утром по соседству с вами произошло жестокое убийство министерского служащего.
— Это наш курьер насплетничал? — предположила Софья.
— Нет, господин Капитанов живописно обрисовал все детали. Я ведь в первой половине дня заезжал в ваш офис. Правда, вы лично были на производственном совещании.
— Я уже поняла, что у Капитанова отсутствует чувство сострадания, — заметила Софья. — Несчастья других для него не более чем повод почесать языком.
— У него очень длинный язык, — согласился Кутайкин и предложил:
— Может быть, мы выпьем по чашечке кофе в более уютном месте?
— У меня же деловая встреча! — возразила Софья, стараясь не заострять внимания на двусмысленном, кажется, предложении. — Кофе в другой раз.
— Но вы не можете сесть за руль после выпитого!
— В общей сложности я выпила не так уж и много. Кроме того, у меня есть «антиполицай».
Кутайкин постарался ничем не выдать своего разочарования и, проводив Софью до машины, помахал ей рукой с тротуара. Повернув на стрелку, та мгновенно о нем забыла, как о соринке, которую удачно извлекла из-под века.
* * *
Миссия, которую предстояло выполнить Софье, осложнялась массой обстоятельств. Самое главное, она никогда не видела Валерию Тулускину и, представляясь ее подругой, могла наговорить всяких глупостей. Кроме того, она ничего не спросила у клиентки Дымова о нраве ее мужа. Софья не раз удивлялась: за кого только не выходят замуж приличные женщины! Вот и здесь вполне можно было нарваться на психа или даже настоящего уголовника. Мало ли сейчас бизнесменов с сомнительным прошлым и неопределенным будущим!
Дверь ей открыла тетка лет шестидесяти с седым пучком, сидящим словно волдырь на ее затылке. У нее были красные мокрые руки и мощные ноги, выглядывающие из-под подоткнутой юбки.
— Вам кого? — спросила она, придирчиво озирая Софью.
— Валерию Тулускину, — ответила та бодро.
— Нету ее, — помрачнев, пробормотала тетка.
Софья испугалась, что она тут же захлопнет дверь, и вытянула вперед руку.
— А… А муж ее? Валерий Тулускин? Если он дома, я хотела бы с ним поговорить.
— Его тоже нету… — начала было тетка, как вдруг из глубины квартиры раздался вялый мужской крик:
— Кто-о-о та-а-ам, Ма-арья?
Марья пожевала губами и добавила:
— Его почти что нету… Он только орать может, а разговаривать — уже нет. По крайней мере сегодня.
Софья и сама уже все поняла по тому, как Тулускин растягивал гласные и притуплял согласные. Однако ей мог бы сгодиться и пьяный Тулускин, и, возможно, сама Марья.
— Я Лерочкина подруга, Софья, — понизив голос, сообщила она. — Приехала из другого города, да все застать никак не могу. Неужели так и уеду, не повидавшись? Мы ведь раньше с ней были не разлей вода!
Марья отступила в просторную прихожую и махнула тряпкой:
— Входите.
Захлопнув за нежданной гостьей дверь, она аккуратно задвинула засов, после чего закатила глаза к потолку и совершенно неожиданно закричала на весь дом:
— Убили нашу ластоньку-у-у! Убили нашу девоньку-у-у!!1.
Софья так испугалась, что отпрыгнула назад и спиной впечаталась в стену. Распластавшись по ней, она некоторое время не мигая глядела на самозабвенно вопящую Марью.
— С чего вы взяли, что ее убили? — наконец она сообразила задать вопрос.
Марья ее не слышала, всецело поглощенная прилюдным проявлением горя. Ее стенания привлекли внимание остальных обитателей квартиры — самого хозяина и его пса, эрделя со смышленой физиономией. Эрдель первым появился в коридоре, Тулускин шел за ним. Сейчас пес вполне мог бы назвать хозяина своим четвероногим другом — тот двигался на четвереньках и делал это важно. Лицо у него при этом было страшно вдумчивым.
— Здравствуйте, — серьезно сказал он, остановившись перед Софьей и дыша ей в колени. — Я — хозяин дома.
— А я — подруга вашей жены, ответила она, испытывая сильное искушение почесать Тулускина за ухом.
Марья еще раз выкрикнула: «Убили-и-и!», и хозяин дома вдруг нахмурился, сделав губки бантиком.
— Замолчи же ты! — потребовал он, еле ворочая во рту вялым языком. — Никто ее не убил. Она пропала. Исчезла. И только он знает — куда.
— Кто — он? — насторожилась Софья, решив было, что муж имеет в виду любовника.
— Он. — Тулускин подбородком указал на эрделя, который вел себя в этой квартире приличнее всех: мирно сидел в углу, склонив голову набок. — Его зовут Артос. Хотел назвать его Неуловимым Мстителем, но жена сказала, что такая кличка подойдет только в том случае, если он будет участвовать в собачьих бегах.