– Чем?

– Найду чем, – успокоил всех Валя. – Без оружия к этой твари в лес лучше не соваться. Вооружимся и пойдем прямо завтра с утра на охоту.

Предложение опять же вызвать МЧС в качестве поддержки он твердо отклонил.

– Сами справимся! Не хватало еще людей беспокоить из-за какой-то паршивой бродячей собаки.

Если бы спящий в это время Олег, убаюканный изрядной дозой спиртного, услышал слова Вали, он бы, конечно, постарался отговорить хозяина дома от этой безумной затеи. Но, увы, Олег спал…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

С рассветом вышли в путь. Вооружились, кто как мог. Разумеется, основной единицей был Валя, у которого было настоящее, к тому же зарегистрированное по всем правилам оружие. Старенький дедушка Вали, услышав про бродящее по округе чудовище, необычайно оживился и извлек откуда-то старую берданку. И напрасно внук пытался растолковать старику, что с дробью идти против громадины размером со взрослого кабана просто опасно.

– Ты меня еще учить будешь, сопляк! – ворчал старик, не желая расставаться с ружьем. – Яйца курицу не учат!

Кира стащила топорик, которым Валя, когда ему в голову приходила такая блажь, колол лучину на растопку. Танька вооружилась свистком, который свистел специально в ультразвуковом диапазоне. Звук не воспринимался людьми, но был невыносим для всех пород собак.

– Мы же собираемся поймать это чудовище, а не отпугнуть его, – заметила ей Леся.

В ответ Танька возразила, что на охоте, как и на войне, нужно быть готовым к любым поворотам. Подруги подумали, подумали и решили на всякий случай держаться поближе к Таньке. Ведь радиус действия ее уникального свистка был не так уж велик. А им очень хотелось в него попасть.

Производители этих чудо-свистков гарантировали надежность и качество товара. Правда, слегка настораживала крохотная приписка внизу. А именно, в случае сбоя работы свистка деньги возвращались на руки только самому покупателю с предъявлением им паспорта, но не его наследникам.

– Будем надеяться, что сбоя не произойдет! – произнесла оптимистка Танька.

Мужчины обсуждали план охоты.

– И куда мы пойдем на этот раз?

– Начнем поиски с того места, где мы нашли Олега.

На этот раз впереди отряда шел Валя. Внезапно зауважавший своего бывшего одноклассника Витька двигался рядом, но все же на полшага сзади. И все время допытывался, где Валя купил оружие, дорого ли дал и трудно ли получить разрешение на его хранение и ношение.

– Жаль, среди нас нету охотников, – внезапно произнес Коля. – Пистолет – это хорошо. Но лучше бы охотничье ружье.

– Ага, или автомат, – откликнулся Серега, за которым тащилась беременная Карина.

Она и на этот раз не отказалась от похода. Это было уже просто глупо. Тем более что мужчины вообще не хотели брать с собой женщин. Но те неожиданно бурно возмутились:

– Ночью брали, а сейчас чего?

– Ночью все пьяные были, – пытались втолковать им мужчины. – И не думали мы, что зверь настолько опасен.

– Ночью брали, а сейчас день. Мы тоже пойдем.

Одним словом, пошли все, кроме покусанного Олега, который благоразумно спал в своей кровати. И знать не знал о предпринятой его новыми знакомыми авантюре.

Идти пришлось долго. Гораздо дольше, чем ночью. Одно время Кире даже показалось, что они заплутали. Но в конце концов впереди замаячило что-то знакомое.

– Ну вот и лесок, где мы нашли Олега, – произнес Коля.

Это и в самом деле был он. На земле еще оставались следы борьбы и пятна крови. А на колючем кустарнике клочья костюма Олега. Из всех собравшихся только Валин дед немного разбирался в премудростях следопытства. Его лицо выражало откровенное недоумение.

– Говоришь, псина напала на человека? – спросил он у внука. – Странно мне это слышать.

– Отстань, дед, – отмахнулся Валя. – И так голова пухнет. А тут еще ты ворчишь!

– Я по делу ворчу! И не ворчу вовсе, а так прямо и говорю! Странно это.

– Папа, что ты там увидел странного? – обратилась Евгения Валентиновна к отцу.

– По следам выходит, что зверь к человеку и не приближался. Как же он его тогда покусал-то?

– Зверь в другом месте напал. А сюда Олег прибежал, чтобы спрятаться в кустах.

Дедушка понимающе покивал головой. Но выражение недоумения все равно оставалось на его лице.

Остальные между тем заспорили, куда им идти дальше.

– Вот туда!

– Нет, туда!

– Надо идти по следам собаки, – настаивал Коля.

– Это и не собака, и не волк, – снова встрял в разговор Валин дед. – Вы уж мне поверьте. Я на своем веку достаточно повидал и тех и других.

При этих его словах все замолчали. И настороженно посмотрели на старого охотника.

– Кто же это тогда? – ощущая в груди холод и неприятное томление, спросила Кира.

– Помесь. Как теперь говорят, метис.

– Монстр?

– Никаких монстров не бывает! Просто очень крупная особь. Нечто среднее между собакой и волком.

– Дед, да какая нам-то разница! – воскликнул с досадой Валя. – Волк, не волк! Эта тварь живая! Она оставляет следы. И нападает на людей. Ее надо пристрелить, а потом уж исследовать.

Предложение было резонным.

После всех споров было решено идти на восток. Именно туда уходили следы неведомого зверя. Идти пришлось недолго. Вначале почва была влажной, и следы отпечатывались на ней глубоко. Но по мере подъема на холм земля становилась все тверже. И вскоре следы окончательно потерялись.

Валя в растерянности остановился и оглянулся на деда.

– И что делать дальше?

– Пошли назад.

Но Валя мешкал. Он еще раз через бинокль оглядел окрестности, словно это могло помочь ему с решением. И внезапно воскликнул:

– Погодите! А что это там такое?

Все посмотрели в ту сторону, куда он указывал. Но ничего интересного не обнаружили.

– Да вы посмотрите в бинокль! – настаивал Валя. – Там что-то есть. Точно вам говорю!

– Похоже, звериная нора, – заявил Витька. – Логово!

Тут уж все загомонили, требуя дать посмотреть и им тоже. Дед Валя только сердито цыкал. Если бы таинственная зверюга в самом деле обитала где-то поблизости, то уже давно бы услышала шум незваных гостей.

– На зверя такой толпой не ходят! – ворчал дед. – Баб еще с собой набрали! От них на охоте одни визги, никакого толку! Ягоды бы шли собирать. Самое бабское дело!

Однако подругам тоже удалось взглянуть в бинокль. И они были вынуждены признать, что примерно в полукилометре от них в холме в самом деле виднеется какой-то лаз. Возможно, это и была нора неведомого зверя.