Комната, в которую мы забились, была хороша, но, к сожалению, обладала существенным недостатком – у нее уж точно не было другого выхода, кроме того, через который мы в нее вошли. Поэтому находиться в ней в то время, как в соседней комнате бушует пламя, было очень неприятно. Масляная краска на стене уже стала надуваться пузырями от жара, когда из нашего незавидного положения нас спас один милый человек. Впрочем, справедливо будет сказать, что хлопотал он главным образом не о нас, а о спасении имущества. Но тем не менее он раздобыл где-то огнетушитель, его примеру последовали другие – хозяйство у них было поставлено на широкую ногу, огнетушителей хватало в избытке, – и они залили всю лабораторию густой пеной.
– Пошли отсюда! – страстно шипела я, таща подругу к выходу.
– Куда? – схватив меня за руку, упиралась Мариша. – Туда нельзя соваться. Надо спрятаться и пересидеть. Нас же линчуют, если поймут, что это мы подожгли их хозяйство.
Для играющих в прятки было где развернуться. Стояло несколько шкафов, забитых пыльными рулонами бумаги, а также коробки с различной техникой, среди них было несколько пустых и достаточно вместительных. Еще здесь были мешки, но в них мы лезть не решились, они были насквозь пропитаны едкими запахами, и мы боялись расчихаться в самый неподходящий момент. По этой причине отпадали и шкафы. Мы выбрали коробки повместительней и забрались в них.
– И долго нам тут сидеть? – осведомилась я у Мариши, как у человека, затеявшего всю эту катавасию.
– Тихо! – шикнула она на меня. – Идут.
И в самом деле в эту минуту в соседней комнате раздались негодующие возгласы.
– Что же это творится? – жалобно стонал староста, которого мы без труда узнали по голосу. – Сплошные беды на нас сыпятся в последнее время. Какой-то рог изобилия, только наоборот.
Пока я размышляла над тем, что он хотел этим сказать, староста воскликнул:
– Спасибо тебе, господь, что ты уберег наши компьютеры. Мы без них бы пропали. Спасибо тебе.
На мой взгляд, в первую очередь ему надо было поблагодарить того догадливого человека, который первым притащил огнетушитель, пока остальные валандались с ведрами и шлангом, но староста не нуждался в моих указаниях, он сам знал, кого следует благодарить. Может быть, он и прав, иначе как объяснить тот факт, что я сижу, скрючившись, в неудобном и явно не предназначенном для этого ящике, а он пользуется уважением деревни и ездит на красивом и блестящем «Форде».
– Надо скорей переправить их на место, – рассуждал тем временем староста сам с собой. – У меня сердце не успокоится, пока их не подключат в сеть и не запустят программу. А потом проведаю девчонок и выясню у них, где прячется их подружка. Тоже еще головная боль, что за напасти на меня валятся? Мало своих неприятностей, еще чужие расхлебывай. А где у меня время, разве кто спросит…
Огорченно махнув рукой, он ушел, разгребая ногами толстый ковер густой пены, осевшей на его черных брюках и очень украшавшей их. Следом за ним в комнату заявились четверо дюжих парней. Лица у них были просветленные и умиротворенные, словно только что и не было пожара. Глаза у них были пустые, а головы настолько маленькие, что на вопрос, есть ли там мозги, я бы затруднилась ответить. Казалось, что все свободное пространство занимает лицо и кость. Но для переноски тяжестей эти богатыри были самое то. Главное, они не затрудняли себя размышлениями, почему одни коробки тяжелей остальных, хотя на боках у них у всех одинаковые надписи и габаритами они тоже не разнятся.
Нас вместе с коробками загрузили в кузов микроавтобуса. Маришина мечта прокатиться на одной из шикарных машин, похоже, начала сбываться, но, как все ее мечты, каким-то извращенным способом, а другого я и не ожидала. На мою коробку поставили еще одну коробку, рядом устроили Маришу, и дверь закрылась. В кузове было темно, а из щелей дуло. И еще меня беспокоила мысль, как мы объясним свое появление и будут ли нам рады там, куда нас везут.
Наступившее утро принесло хлопоты не только нам и старосте, но и для Никитина подготовило пару сюрпризов. Точней, один из них подготовили ему мы еще с вечера, а вот второй дожидался его на работе, и в нем мы тоже поучаствовали, правда, не по своей воле. Хотя сегодняшний день был воскресным и Никитин мечтал хотя бы поспать немного подольше, чем ему удавалось в обычные дни. Он полагал, что эти несколько часов все равно ничего не изменят, а голова будет свежей. Так оно и вышло, если бы в дело не вмешались мы с Маришей.
– Товарищ майор, – сказали над ухом Никитина, который проснулся, но решил этого не показывать, но его нос защекотали чем-то влажным и скользким, а на лицо упали холодные капли.
В таком положении не поспишь вволю. Никитин смирился и открыл глаза. Перед ним стоял его сотрудник Сашок – толковый парень, недавно вернулся из армии, разрядник и спортсмен. Видно было, что он смущен. В руках у него качались две здоровенные рыбины, на которые Никитин посмотрел не без зависти, но скоро ему стало не до рыбы.
– Товарищ майор, – повторил Сашок, – где девочки? Вы их не видели?
Никитин поднялся на локте и обвел окружающее пространство цепким взглядом. Этих двух негодяек, которые усложняли ему и без того нелегкую жизнь, не было. Их не было ни в комнате, ни на чердаке, ни в саду, ни на речке. И не было вещей.
– Когда они пропали? – спросил Никитин.
– Думаю, еще ночью. Потому что, когда мы встали, чтобы идти на рыбалку, их не было, но мы подумали, что они пошли в туалет или еще куда и скоро воротятся. Но, вернувшись, мы обнаружили, что они так и не пришли, и разбудили вас. А во дворе следы машины…
Но в этот момент его прервал вопль Химичева.
– Украли! – вопил он, пританцовывая от избытка чувств на месте. – Украли удочки. Недаром они вчера все шушукались и шушукались. А мне и не вообразить было, что они затеяли. Воровок в дом привели!
Никитин поспешил на улицу, где обнаружил, что, кроме всего прочего, пропал еще и служебный «газик». Он запихнул безутешного Химичева, который в полном отчаянии не замечал, что топчет свои драгоценные, но немного присыпанные гравием удочки, в его машину и потребовал, чтобы Химичев немедленно вез его на работу.
На работе ничего радостного он тоже не обнаружил. Первым делом он кинулся к ящикам своего стола, в котором – он был уверен – хранились паспорта исчезнувших девчонок. Если они были еще там, то можно надеяться на то, что легкомысленные девчонки отправились на пешую прогулку. Почему с вещами? Да от них и не того можно ожидать. Но паспорта найти не удалось. Они исчезли из запертого ящика стола запертого кабинета. Такого просто не могло быть, но приходилось поверить очевидному.
Никитин в изумлении просидел несколько минут, прежде чем пришла в его голову трезвая мысль, что он мог спрятать документы и в другое место. Вторая мысль была – пойти к дежурному и спросить его, в чем, собственно, дело, почему пропадают документы. Вообще-то он не верил, что молодой сотрудник сможет помочь ему в этом, потому что он сам – маститый сыщик – не смог бы объяснить, куда делись главные свидетельницы (они же подозреваемые) по делу. Сотрудник и в самом деле ничем ему не помог и вдобавок заронил в душу Никитина сильные подозрения тем, как старательно отводил глаза, когда его спрашивали, не отлучался ли он куда со своего дежурства в минувшую ночь. Но одними подозрениями прижать парня не удавалось, и Никитин отложил разбирательство на потом, сейчас у него были куда более важные дела.