— И, Мариша… Ты если нас с Андреем Васильевичем встретишь, не называй меня при нем мамой, — вдруг попросила Тамара Ильинична.
— Что? Почему? — опешила от такой просьбы Мариша, и вдруг ее осенило: — Мама, ты что, в него влюбилась?!
— Ну, что ты так прямо сразу — влюбилась! — притворно обиделась Тамара Ильинична, залившись прелестным румянцем. — Это у тебя все так быстро. Нужно же еще к человеку приглядеться.
— Понятненько, — протянула Мариша. — Ну конечно, приглядись. Слушай, но как же со мной быть? Соседки твои все равно про меня проболтаются! То есть если он спросит, то они обязательно скажут, что я у тебя есть.
— За это не волнуйся, — заверила ее Тамара Ильинична. — Главное — ты меня не подведи.
— Я-то не подведу, — ответила Мариша. — А кстати, ты знаешь, что именно с его семьей случилось-то?
— Говорю же, на машине разбились, — несколько натянуто ответила Тамара Ильинична.
— Но как именно это случилось? — настаивала Мариша.
Одно дело, когда семья разбивается у совершенно постороннего человека. А совсем другое, когда родня гибнет у человека, который сам собирается стать ее, Маришиной, семьей. Того и гляди угодишь следом за теми… первыми.
— Какая ты, Мариша, все-таки черствая! — возмутилась мама. — Не могу же я к человеку в душу лезть с такими вопросами. Захочет, сам все расскажет. А вообще говоря, наверное, ему больно возвращаться к этим воспоминаниям. Объясняю же тебе, он даже квартиру продал, чтобы ему о прошлом ничего не напоминало. Душу не бередило. А тут вдруг я со своим любопытством! Так недолго все хорошие отношения порушить. Тем более что они еще только зарождаются.
— Признайся, ты пыталась у него расспросить, а он тебя отбрил? — заволновалась Мариша.
— Отказался говорить на эту тему, — дипломатично поправила ее Тамара Ильинична. — Хотя соседки мне кое-что рассказали.
— И что? — насупившись, все же спросила Мариша.
— Он раньше жил в центре города. Оттуда к нам и переехал, — начала быстро выкладывать Тамара Ильинична имеющуюся у нее информацию. — И… И все!
— Как? — ахнула Мариша. — Как все?
— Больше никому у Андрея Васильевича ничего выведать не удалось, — сокрушенно ответила Тамара Ильинична. — А уж ты Ленку мою, собачницу, знаешь. Она про всех всегда все знает. Сама в нашем доме две квартиры сдает, так что информацию имеет.
— Очень и очень странно, что Андрей Васильевич так скрытен, — заметила Мариша.
— Что тебе все время странно? — рассердилась на нее Тамара Ильинична. — И не скрытен он вовсе. Говорю же, просто у человека горе! Вот он и не хочет говорить на больную тему. Конечно, тебе-то этого не понять!
— Уж куда мне! — тоже разозлилась Мариша. — Конечно, этот Андрей Васильевич как снег на голову свалился и мигом стал тебе дороже родной дочери! Ну, мама! Не ожидала от тебя! И это после стольких лет нашего знакомства!
Вконец расстроенная, Мариша повесила трубку. Но долго дуться было не в ее привычках.
— Ладно, раз мама не хочет про этого Андрея Васильевича ничего специально узнавать, я сама для нее все узнаю, — решила она. — Раз дело серьезное, нужно ведь выяснить, что к чему? Не хочется, чтобы моим отчимом стал какой-нибудь прохвост.
С этой благородной целью Мариша немедленно позвонила своему другу — Артему. Того можно было почти круглые сутки застать дома. Он не вылезал из-за своего компьютера, предпочитая проводить свободное время в виртуальном мире. И, по мнению его немногочисленных друзей, со временем он все глубже и глубже уходил в него. Мариша даже начала опасаться, что однажды он вообще там останется. Но ради их с Маришей школьной дружбы и нетленной памяти о списанном у нее в пятом классе сочинении он из той своей жизни все же время от времени выныривал. Да и вообще, когда Марише было что-то от человека нужно, то этому человеку было легче ей помочь, чем от нее отвязаться. В этом Артем успел за время своей дружбы с Маришей убедиться неоднократно, усвоить крепко, и поэтому сейчас он даже особенно не сопротивлялся.
— Как его фамилия? — только и спросил у нее Артем. — Как фамилия этого твоего Андрея Васильевича?
— Откуда я знаю? — возмутилась Мариша. — Это ты мне должен сказать! Живет он в доме моей мамы. Номер квартиры не знаю.
Артем некоторое время покопался в базе данных. И вскоре порадовал Маришу. Фамилия Андрея Васильевича Суриков. А лет ему всего пятьдесят три.
— Погоди, — удивилась Мариша, — он что же, моложе моей мамы? И не на пенсии еще?
— По возрасту ему пенсия еще не положена, — ответил Артем.
— Но он все время дома торчит! Три раза в день со своей собачкой гуляет! Утром, в обед и перед сном. Иногда еще и поздно вечером выходит. Это я от мамы точно знаю.
— Может быть, по состоянию здоровья он уже на пенсии.
— Нет, выглядит здоровым и на болячки не жалуется, — возразила Мариша.
— Ну, тогда, возможно, дома работает, — предположил Артем. — Я вот, к примеру, тоже дома сижу, правда, собачки у меня нет. Слушай, а ведь это идея! Людка меня бросила, может, стоит собаку завести? Она уж меня точно не бросит.
— Конечно, заведи себе собаку, — довольно равнодушно согласилась Мариша, мысли ее были заняты подозрительным Андреем Васильевичем. — А ты можешь узнать, где он там жил раньше? Вроде бы мама говорила, что он переехал из центрального района.
— Сейчас посмотрю, — откликнулся Артем. — А как ты считаешь, мне какую собаку лучше завести? Сторожевую или бойцовскую?
— Куда они тебе! — фыркнула Мариша. — Эти зверюги твоих баб окончательно распугают. Раз уж тебе так жениться приспичило, то заведи декоративную собачку какую-нибудь. Посимпатичней только выбери. Чтобы девушкам нравилась. Они ее полюбят, а там, глядишь, ради нее и с твоим присутствием в доме смирятся.
Артем в ответ только вздохнул. Марише легко было его подкалывать. По какой-то причине девушки у него не задерживались. То ли он выбирал вертихвосток, то ли дело было в нем самом, но все девушки ему попадались стервозные, жадные до подарков и развлечений и при этом дико эгоистичные. Как только они понимали, что Артем выдоен на ближайшее время досуха, сразу же снимались с места и, так сказать, отправлялись бродить по просторам и искать себе новую жертву. Впрочем, через некоторое время, когда дела Артема поправлялись, некоторые девушки возвращались к нему. Но лишь затем, чтобы, сняв с него сливки, потом снова уйти.
В конце концов, немного поболтав с Артемом насчет собачьих пород, они пришли к выводу, что лучше всего ему подойдет собачка небольшая, ласковая, пушистая и в то же время редкая, чтобы на каждом углу не попадалась. Артем тут же отправился порхать по Интернету, подбирая подходящую породу, а Мариша, получив вожделенный адрес Андрея Васильевича, отправилась к нему в гости. По стечению обстоятельств, раньше Андрей Васильевич жил неподалеку от дома Юльки — Маришиной любимой подруги. Так что, наведавшись к бывшим соседям Андрея Васильевича, Мариша купила йогуртовый торт с клубничным желе, богато украшенный розами из взбитых сливок и тертыми на крупной терке ядрами миндаля.