— Ну да, год, — согласилась ее собеседница. — Но год — это, знаешь ли, по местным меркам не срок. — И она удрученно вздохнула.
— А сколько же тут другие живут? — удивленно спросила у нее новенькая.
— Старожилы недавно отпраздновали свой пятилетний юбилей работы на нашей базе, — сказала девушка. — Я, к примеру, живу тут уже три года. — И она снова вздохнула.
— Ну, так долго я не выдержу! — воскликнула молоденькая. — Конечно, деньги платят хорошие, я не спорю! Но жить всегда под водой! И только раз в месяц выходить на берег! Нет уж! Я не такая дурочка. Контракт я подписала только на год. Этот год скоро закончится, и я вернусь к нормальной жизни. А тех денег, которые мне заплатят по окончании контракта, мне хватит надолго.
Старожилка открыла рот, чтобы сказать младшей дурехе, что никто ее не отпустит с базы ни через месяц, ни через год, ни через десять лет. И покинуть базу навсегда можно только одним способом — умереть. Но ее рот закрылся, так не выпустив ни звука.
«К чему? — подумала девушка. — Все равно теперь уже ничего не исправишь. Пусть сама все поймет».
Лично ей неприятная истина открылась, когда по окончании своего первого контракта она пожелала вернуться к обычной жизни. Тогда-то Мигель и объяснил ей, что никуда она из подводного городка не уйдет. Что их дело слишком серьезно, чтобы ее отпустили на берег. Она пыталась возражать, но результатом стало то, что ей было отказано даже в том единственном выходном дне, который она раньше проводила на берегу. Через некоторое время она смирилась со своей участью, как смирялись до нее многие другие. Но сейчас портить настроение подруге и открывать ей горькую правду девушке не хотелось. И чтобы сменить тему, она сказала:
— Ты живешь тут, конечно, уже долго. Но эта история случилась еще до твоего появления.
— Да какая история-то? — воскликнула девушка. — Расскажи!
— Ну, в общем-то, большого секрета тут нет. Все старые сотрудники об этом знают. Только болтать об этой истории лишний раз все равно не стоит. Это я тебе на всякий случай говорю, чтобы ты в разговоре с Мигелем о ней не проболталась. Он страсть как не любит вспоминать ее. Что ни говори, а это был его промах.
— Да что случилось-то?
— Ну, в общем, у нашей Фирьки была подружка из дельфинов. Звали ее Галя. А работала с ней одна девушка. Ты же знаешь, у нас все парами работают. Человек и дельфин. Ну вот, Ленка и Галя очень подружились. Просто не разлей вода были. И однажды они отправились, как обычно, на работу в море и не вернулись. Сначала мы подумали, что их поймали браконьеры. Но вообще-то толком никто ничего понять не мог. Но переполох был большой. Еще бы, дельфин из нашего научного центра пропал. Это же шок для всех! Они же все подотчетные. И денег стоят. В общем, тело девушки они так и не нашли, а вот останки мертвого дельфина обнаружили всего в пяти километрах от базы в береговой зоне.
Но они были до такой степени изувечены, что никто толком так и не понял, что же случилось. Видимо, на дельфина и Ленку кто-то напал. Тело Лены убийцы забрали с собой, а дельфина бросили. Но это лишь мои догадки.
Что случилось на самом деле, я не знаю.
— Неприятно как! — воскликнула девушка. — Это что же выходит, в море отправляться для нас опасно?
Раз один дельфин и его куратор пропали?
— Больше в море никто не погибал, — пробормотала старожилка, и лицо ее помрачнело.
Но молодая слишком была поглощена собственными мыслями, чтобы обратить внимание на изменившееся настроение подруги. Та тоже молчала. Так в молчании они и закончили кормление дельфинов. И ушли.
А Арлен остался, чтобы подумать о том, что ему довелось услышать.
* * *
Мариша открыла глаза и с огромным удивлением обнаружила возле себя чье-то тело, полностью скрытое под одеялом. Но, судя по доносящемуся из-под него храпу, это был Смайл. Во всяком случае, так громко храпеть мог только ее любимый муж. Обрадовавшись, Мариша вскочила с постели, чтобы мчаться на кухню и приготовить в кои-то веки Смайлу кофе, а потом уж его будить. Вообще-то, никогда раньше она мужиков не баловала. Но Смайл наконец-то появился дома, это событие следовало закрепить какой-нибудь положительной мотивировкой.
— Ты куда? — раздался голос из-под одеяла, стоило Марише спустить ноги с постели.
— Это сюрприз, — загадочно ответила Мариша.
Услышав, что его ждет очередной сюрприз, Смайл необычайно оживился. Он высунул на свет божий голову и грозно взревел:
— Хватит с меня уже твоих сюрпризов! Куда ты снова намылилась? Что ты за жена такая! Никогда тебя дома нет! И где ты шляешься, тоже непонятно. А я вечно за тебя трясусь.
— Значит, кофе в постель ты не хочешь? — решила на всякий случай уточнить Мариша. — Я вообще-то на кухню собиралась. Кофе тебе сварить.
Нет, кофе Смайл не хотел. Хотел он кое-чего другого. И причем немедленно. А потом можно и кофе.
— Ну уж нет, — проворчала Мариша, — кофе потом будешь варить сам.
Смайл был и на это согласен. Вообще, увидев наконец рядом с собой в постели свою Маришу, он был согласен на все. И этим, как подумала Мариша, просто преступно было бы не воспользоваться. В конце концов, положительная мотивировка может заключаться не обязательно в каком-то там кофе.
* * *
Инну вытащил из постели телефонный звонок.
— Что там еще?! — простонала она, когда телефонная трель стала совсем уж настойчиво лезть ей в уши. — Возьмите же кто-нибудь трубку!
Но ответом ей было безмолвие, впрочем, регулярно прерываемое повторяющимся телефонным звонком.
— Боже мой! — проворчала Инна. — Никто даже трубку не снимет. Все сама! Все сама!
Однако делать было нечего. Степка, насладившийся вчера общением с любимой мамочкой на неделю вперед и получивший в награду солидную шишку на лбу после игры в индейцев, когда на него рухнул сооруженный из стульев и покрывал вигвам, отправился под присмотром своей няни Анны Семеновны на чинную прогулку на ближайшую детскую площадку. Так что ждать помощи Инне было не от кого. Бритый ушел на работу еще ранним утром.
С тяжелым вздохом Инна проползла под одеялом на сторону кровати Бритого, где на тумбочке и трезвонил телефон. Высунув руку, она вздрогнула. Топить в доме уже перестали, но на улице за ночь внезапно похолодало. И сейчас в квартире было весьма и весьма прохладно. Этого Инна не любила. Нужно было срочно включить обогреватель. Тоже мне, родственники! Не могли включить обогреватель перед уходом. Ведь знают же, что Инна терпеть не может холода. Так, где он, этот обогреватель? О боже! Как далеко. Нет, сначала надо снять телефонную трубку.
— Да, — наконец произнесла она.
— Это я, Аглая! — услышала она торопливый голос. — Тебя там что, убило? Ты так долго не подходила, что я уж подумала бежать тебя спасать.