— Я за вами заеду. И главное, ничего не бойтесь и деревенских людей, если встретите, тоже не слушайте. Они тут все тихие. Сестры сами с ними управляются.
И, сделав это странное заявление, шофер укатил прочь. Стоять на опушке парка, пусть даже и такого красивого, было глупо. К тому же погода сегодня выдалась хмурая. Начал накрапывать мелкий дождик. И поднялся холодный ветерок. Так что укрытие женщинам не помешало. А в парке все же было тише. Там деревья закрывали людей от ветра. И женщины одна за другой гуськом потянулись по узкой тропинке через заброшенный парк.
Впрочем, как оказалось, парк был не таким уж и заброшенным. Насколько можно было видеть, идя по тропинке, за ним ухаживали. Сухие ветви с деревьев были бережно удалены, а места срезов замазаны замазкой. Упавшие ветки и прошлогодняя листва были собраны в кучи. А кустарник тщательно прорежен, чтобы не затемнял лес.
— Интересно, куда мы попали? — пробормотала Катька. — Кто тут живет?
Ей никто не ответил. Совсем потемнело, и дождь теперь пробивался через кроны деревьев.
— Жутко тут как-то, — произнесла одна из женщин, и никто не стал с ней спорить.
Внезапно за кустами чуть в стороне от тропинки что-то прошуршало. Потом кусты зашевелились, словно за ними параллельно тропинке двигалось неизвестное живое существо.
— Кто там?! — крикнула Катя.
Ответа не последовало. Но и кусты шевелиться не перестали. Катя продолжала смотреть туда.
— Там кто-то есть! — заявила она.
Маришу передернуло. Почему-то сразу же в голову полезли нехорошие мысли о типе, который этой ночью едва не отправил на тот свет Зину. Как он ее исполосовал ножом! Это же ужас! А вдруг он теперь перебазировался сюда? Маловероятно, конечно, но как знать? Вдруг у этого негодяя тоже есть машина? А вдруг он следил за ними? И сейчас разгонит их, словно овец, а потом устроит на них в этом лесу охоту и перережет поодиночке. Кровожадный психопат! Такому одно удовольствие — мучить других.
— Что бы ни случилось, держись рядом со мной! — повернувшись к Катьке, велела Мариша.
Но Катьку ее слова напугали до полусмерти.
— А что должно случиться?
Следом за Катькой и другие женщины встревожились:
— Что? Нам грозит опасность?
— Ты что-то знаешь?
— Куда мы попали?
Марише едва удалось успокоить разволновавшихся женщин. Оставаться в мокром и капающем лесу было немыслимо, поэтому она предложила просто двигаться вперед, как им и было велено шофером. Как ни странно, это нехитрое указание успокоило женщин. И они двинулись дальше, стараясь не обращать внимания на кусты, которые по-прежнему шевелились рядом с дорогой.
Но наконец впереди появился просвет. И стало видно, что они вышли из парка к старинной усадьбе. Когда-то тут, безусловно, жили помещики. Перед домом была широкая каменная лестница, по которой поднимались в дом званые гости. Дом был двухэтажным. И вдоль первого этажа шли массивные белые колонны. Сам дом свежепокрашен в премиленький желтенький цвет.
Дом стоял немного в низинке, и потому из лесу его не было видно. В некоторых окнах горел свет. И вообще от дома веяло теплом и уютом, поэтому вся женская компания стремительно бросилась к нему, подальше от напугавших их лесных шорохов.
Дверь оказалась закрыта. Но на ней висел звонок. И через несколько минут дверь отворилась. На пороге стояла средних лет миловидная женщина с приятной улыбкой. Одета она была как монахиня. Но даже будь она в джинсах и свитере, ее ни за что нельзя было бы принять за мирянку. Такие светлые, чистые улыбки и незамутненные сомнениями и тревогами глаза бывают только у монахинь, которые уже сделали свой выбор и теперь счастливы этим.
— Добрый день вам! — произнесла монахиня. — Я — сестра Анна. А вы те помощницы, что нам прислали из монастыря?
Женщины сгрудились возле монахини и буквально засыпали ее вопросами.
— Что у вас тут происходит?
— Вы знаете, что в лесу кто-то живет?
— Что это за дом?
— Почему нас послали сюда?
Сестра Анна, все так же безмятежно улыбаясь, кивала всем. Отвечать она начала по порядку.
— Послали вас сюда, чтобы помочь нам по хозяйству. Лес у нас самый обыкновенный. Это и не лес даже, а старинный парк. Мы с нашими пациентами за ним ухаживаем. И я вас уверяю, там никто не живет. Разве что зайцы забегут или другая мелкая тварь.
— Та тварь была не мелкой! — возразила Мариша, вспомнив, на каком уровне шевелились кусты. — Это был волк, медведь или… или человек!
— Кому могло понадобиться бегать в дождь по лесу и пугать вас? — усомнилась монахиня. — Вам показалось!
И, видимо, сочтя, что разговор окончен, повернулась и пошла вперед. Немного потоптавшись в растерянности, женщины пошли за ней следом. Сестра Анна привела всех на большую светлую кухню. Тут приятно пахло травами и куриным бульоном.
— Сами мы мясо не употребляем, но пациентам даем. Им полезно. И отец Арсений благословил.
Сестра Анна уже во второй раз употребила слово «пациенты». И Мариша не могла не отреагировать.
— Так тут больница? — спросила она.
— Вроде того.
Мариша подобную уклончивость в ответах не одобряла. Но сестра Анна уже отвернулась, показывая, что дальше говорить на эту тему не намерена. Она показала прибывшим сестрам, что им нужно делать. Оказалось, ничего особенного. Обычная рутинная работа по кухне. Помыть, почистить, порезать или замесить.
— Хлеб мы печем сами, — говорила сестра Анна. — Но сейчас так получилось, что все три сестры, которые помогают мне, слегли с ангиной. А Ванечка оставил нас. Обычно он помогал месить тесто, но раз уж его нет, то придется самим. Потому я и попросила помощи в монастыре. Знаю, что там всегда есть пара рабочих рук.
— И вы тут управляетесь вчетвером? — удивилась Катя.
— С божьей помощью. И, конечно, наши пациенты тоже помогают.
— Вы заставляете больных работать?
— Это часть их лечения. Без этого никак.
Маришу, которая слушала этот разговор, все сильней и сильней разбирало любопытство. Что это за место? Кого тут лечат? И от чего? Но, прекрасно помня, как резко свернула разговор сестра Анна в прошлый раз, Мариша решила на рожон не лезть. А улучив удобную минутку, попросилась в туалет. Как она и рассчитывала, измазанная мукой и свежим тестом сестра Анна не потащилась, чтобы проводить ее. А просто объяснила, как и куда нужно идти Марише, если она хочет найти дамскую уборную.
— Выйдешь и сразу поверни налево.
Но, выйдя из кухни, Мариша припустила совсем в другую сторону. Нужен ей этот туалет, когда тут вокруг происходит нечто странное. Девушка торопливо шагала по дому и смотрела по сторонам. Похоже, на первом этаже располагались исключительно хозяйственные помещения и несколько комнат, предназначения которых Мариша не поняла, так как они были закрыты на ключ. Однако, судя по их размерам, это могла быть столовая, общая гостиная или что-то в этом роде. Спальни, палаты, кельи — называйте как хотите, — по всей видимости, находились на втором этаже.