— Это невозможно. Ты должна находиться дома и ждать звонка от похитителей, а потом отвезти выкуп, — сказала Мариша. — И тебе нужно поторопиться, наверное, они уже что-то заподозрили. Я одна прослежу…
— Не валяй дурака, — перебил Сева. — Их двое, и у них две машины. Не сможешь ведь ты разорваться надвое. Сейчас мы посадим твою тетю в такси, а я останусь с вами.
Это предложение всем пришлось по душе. Правда, Серафима Ильинична уверяла, что ей было бы спокойнее, если бы мы предоставили милиции ловить преступников, а сами поехали с ней, но мы ее не послушались.
— Если бы мы не проконтролировали действия милиции на вокзале, где были бы сейчас ваши с дядей денежки? — спросила Мариша у тетушки, и та смирилась.
* * *
Оставшись одна, Тамара Ильинична тоже не сидела без дела. Она покормила Оранж и собралась провернуть фарш для котлет или для праздничного пирога — чтобы испечь к возвращению Валериана Владимировича. Потом, вспомнив, что давно не мыла голову, решила сначала заняться волосами. И тут зазвонил телефон. Выругавшись сквозь зубы, Тамара Ильинична сняла трубку.
— Где ты болтаешься? — раздался в трубке сиплый мужской голос. — Тебе что, муж живым не нужен?
Тамара Ильинична уже хотела заявить, что ее муж и так давно мертв и она не намерена шутить на эту тему, но вдруг сообразила, что это звонят по поводу Валериана Владимировича.
— Что молчишь? — допытывался незнакомец. — Денег жалко? Или муж не нужен? Так ты так и скажи.
Мы ради такой симпатичной женщины, как ты, пойдем навстречу. Муженька твоего по кускам к нему же на работу зашлем. Пусть там с ним возятся.
Тамара Ильинична припомнила, сколько раз Валериан оскорблял ее, подводил Маришу, обижал Симу, и ей ужасно захотелось сказать: «Да, денег на этого мерзавца у меня нет. Делайте с ним, что хотите». Но, представив, как будет убиваться сестра из-за этого негодяя, она со вздохом сказала:
— Деньги есть. Когда вы пожелаете получить их?
— Вот это разговор, — одобрил шантажист. — А то вчера весь вечер ты болталась непонятно где, я уж решил, что тебе муж не нужен. Расстроился за мужика даже. Я тебе перезвоню, не хочу, чтобы сюда сейчас нагрянули, если ты вдруг телефон на прослушку поставила.
Тамара Ильинична повесила трубку и задумалась.
Конечно, капитан обещал, что будет прослушивать все разговоры, ведущиеся по телефону Серафимы Ильиничны, но все же… А вдруг он забыл о своем обещании? А вдруг, допрашивая Софочку, очень уж увлекся?
Внезапно Тамара Ильинична поняла, что ей страшно хочется в туалет. Это с ней бывало каждый раз, когда она волновалась.
«Не мог позвонить немного раньше! — мысленно воскликнула Тамара Ильинична, сидя в туалете. — Тогда бы еще сестра была дома… И вообще, все были тут, вместе мы решили бы, как поступить. А теперь что делать? Нужно позвонить Картохину — вот что!»
Тамара Ильинична схватилась за телефон, который предусмотрительно захватила с собой в туалет.
— Я немедленно беру группу и выезжаю, — сказал ей Картохин. — Ни в коем случае не соглашайтесь на встречу с ними до нашего приезда. Мы будем через полчаса. Ждите!
— Хорошо, — пробормотала Тамара Ильинична; она даже не представляла, как проживет эти полчаса. — Хорошо, буду ждать.
Но томительного ожидания не получилось. Похититель позвонил сразу же после того, как она закончила разговор с Картохиным.
— В общем, так… Через полчаса встречаемся у Ботанического сада. Деньги принесешь туда — и без опозданий. За каждую минуту простоя твой муженек будет лишаться какой-нибудь части тела.
Прежде чем Тамара Ильинична успела возразить, шантажист дал отбой.
— Господи! — Она заломила руки. — Что же делать?
Немного подумав, Тамара Ильинична снова позвонила в милицию. Картохина там уже не было, но трубку тотчас же передали капитану, и тот заверил Тамару Ильиничну, что Картохин или кто-то другой будет у Ботанического сада одновременно с ней. Так что пусть отправляется на встречу с похитителями и не волнуется.
«Тебе легко говорить, сидя у себя в кабинете, — думала Тамара Ильинична, шагая по улице. — У тебя там пули над головой не свистят».
Впрочем, это было преувеличение. Пули и у нее над головой не свистели. Но минут через десять после выхода из дома она поняла, что к назначенному времени не успевает. Тамаре Ильиничне ужасно не хотелось ловить машину — ведь она несла сто тысяч долларов, но ей пришлось пойти на этот риск.
«В конце концов, не у всякого шофера вместо глаз рентген, — размышляла Тамара Ильинична. — Не сможет ведь он догадаться, что у меня в сумке, если я ему не скажу. А я, понятное дело, не скажу. Ну, а сама по себе я уже давно не представляю интереса для мужчин моложе шестидесяти. Так что можно рискнуть».
И она, обернувшись, помахала рукой. Рядом тотчас же остановилась красивая черная машина, преданно катившая за Тамарой Ильиничной от самого дома.
Такое внимание, конечно же, казалось подозрительным. Правда, Тамара Ильинична надела лучший костюм своей сестры — но неужели только из-за этого владелец черной машины ею заинтересовался? Нет, разумеется, у него имелись более веские причины для того, чтобы преследовать Тамару Ильиничну. Но она слежки за собой не замечала, поэтому без всяких опасений распахнула переднюю дверцу и спросила:
— До Ботанического сада подбросите?
На этом ее беседа с водителем красивой машины закончилась. В следующее мгновение в нос ей ударила струя какой-то вонючей дряни, голова у Тамары Ильиничны закружилась, и бедняжка, даже не вскрикнув, повалилась на сиденье. Перед тем как лишиться чувств, она еще успела подумать о том, как глупо попалась, как ужасно подвела сестру и загубила все дело…
Мужчина, сидевший за рулем, тотчас же приподнял Тамару Ильиничну и захлопнул дверцу. Все произошло так быстро, что люди, проходившие мимо, ничего не заподозрили. Просто женщина поймала машину и, усаживаясь, оступилась. Хорошо, что хоть водитель оказался галантным, помог даме забраться в салон.
* * *
Отпирая дверь, Серафима Ильинична заранее ругала свою легкомысленную сестру. Неужели та ушла куда-то, неужели оставила доверенный ей пост? Наконец-то справившись с последним замком, она вошла в квартиру и осмотрелась.
— Так я и знала, Тамарка ушла! — закричала возмущенная Серафима Ильинична. Куда же ты, дорогая сестрица, подевалась? Мы же договорились, что ты будешь ждать звонка похитителей!
«Может быть, она его уже дождалась? — предположил внутренний голос. — Может, пошла на встречу с ними?»
— Без денег? — усмехнулась Серафима Ильинична, помня про красный полиэтиленовый пакет, полный стодолларовых купюр, который лежал под кроватью в ее комнате.
— Да, конечно, — ворчала Серафима Ильинична, в возбуждении расхаживая по комнате, — наверняка сестрица отправилась в магазин. Луку в доме для котлет не оказалось или соли. Хозяйственность ее проклятая!