Чтобы найти пилота, который вел самолет местных авиалиний из Якутска в Мирный десятого июня, Крученому пришлось посетить еще три места. Так как дома, где жил пилот Вадик, того не оказалось. Теща объяснила, что он взял жену и детей и уехал к себе в поселок, где у его матери дом и хозяйство. Выяснив, где находится этот поселок, Крученый отправился туда. Но и там его поджидало разочарование.
Жена и дети пилота имелись на даче в наличии. А вот сам Вадик уже смотался в гости к своему старому другу, жившему в соседнем поселке. Поохотиться. Крученый заскрипел зубами.
— Да вы не волнуйтесь! — ласково улыбаясь, сказала супруга Вадика. — Он завтра к вечеру обещал быть.
Но увы, такие сроки Крученого никак не устраивали. Одному богу известно, в какую еще историю за это время могли вляпаться девушки, которых он разыскивал. Случись с ними что, ему, Крученому, потом отвечать перед Бритым. А этого Крученому как раз и не очень хотелось. Он имел сильные сомнения, что такой разговор для него закончится благополучно.
— Где живет этот друг? — спросил он у жены.
Узнав, как добраться до поселка охотников, Крученый засобирался уходить.
— Куда же вы на ночь глядя? — удивилась супруга. — Ведь это лес. Один, ночью, не зная дороги и без машины?
— А что мне делать? — растерянно спросил Крученый.
— Переночуйте у нас, а завтра я найду вам провожатого, — сказала женщина.
— Завтра? — задумался Крученый, у которого была нервная дрожь от нетерпения. — Нет, завтра может быть уже слишком поздно.
— Ну как знаете, — вздохнула женщина. — Возьмите хоть фонарик.
Фонарик Крученый взял с благодарностью. И отправился в путь. Выйдя из загородного поселка и проделав первые сто метров пути, он понял, что жена пилота была, без сомнения, права. Идти одному ночью по незнакомой местности было верхом глупости. Крученый повернул обратно, но с удивлением обнаружил, что позади него находится такой же темный лес. Огней поселка видно не было.
— Что за черт! — изумленно произнес Крученый, останавливаясь.
На всякий случай он посветил фонариком вокруг себя. Дорога назад вроде бы просматривалась. И Крученый двинулся, как он считал, в обратном направлении. Прошагав по дороге минут двадцать, он понял, что, пожалуй, идет все-таки не в ту сторону.
— Не мог я так далеко отойти от поселка, — сказал сам себе Крученый. — Пойду обратно.
И он пошел обратно. На этот раз он быстро остановился, потому что его стали преследовать сомнения, туда ли он идет. И к тому же из-под его ног внезапно куда-то исчезла дорога. Крученый остановился и растерянно огляделся по сторонам.
— Ау! — крикнул он. — Есть кто-нибудь?
В ответ кто-то зашуршал в высокой траве сначала в одной стороне, потом в другой, но все без толку. Покрутившись на месте еще немного и убедившись, что ни поселка, ни дороги ему не найти, Крученый присел на поваленный ствол дерева и задумался. Места тут были глухие. Насколько Крученый помнил по карте, человеческие поселения на ней были разбросаны совсем крохотными точками. И вовсе не факт, что, пойдя прямо, он наткнется на человеческое жилье в ближайшие несколько суток.
«Останусь тут и буду ждать рассвета», — решил Крученый.
Это и в самом деле было разумным решением. Вот только мошкара, которую Крученый распугивал вокруг себя, пока двигался, сейчас предприняла серию массированных атак. В результате Крученый провел ночь, бегая по кругу и размахивая вокруг себя ветками и дрыгая ногами словно танцор на сцене.
Утро застало его за этим занятием. Вконец измученный, с опухшей от укусов мошкары физиономией, Крученый огляделся по сторонам и от досады едва не застонал. Он находился на дне лощины, в которую спустился вчера вечером. А поселок, соответственно, должен был находиться где-то наверху, по одну из ее сторон. Выбравшись из лощины, Крученый увидел первые дома всего в полукилометре от себя.
Обрадовавшись, что хоть куда-то вышел, Крученый поспешил обратно к дому жены пилота Вадика.
— Вы кто? — испугалась женщина, когда Крученый постучал к ней в дом. — Уходите, а то сейчас собак спущу!
— Я у вас вчера был! — закричал Крученый. — Я в лесу заблудился.
— Убирайся, бродяга! — рассердилась женщина. — Ишь, чего удумал. Вчерашний мужчина был одет хорошо и лицо приятное. А ты чудище пьяное, себя-то в зеркало хоть видел? Вся рожа от пьянки опухла. Убирайся, тебе сказано!
Немало сил потребовалось Крученому, чтобы убедить женщину, что это и в самом деле он, ее вчерашний гость.
— Батюшки! — ахнула женщина, повнимательней присмотревшись к Крученому. — Это надо же как вас мошки искусали. Аллергия у вас на них, должно быть. Говорила ведь вам, дождитесь утра в поселке. Видите, что из-за вашего упрямства вышло!
Честно сказать, Крученый не видел. Из-за многочисленных укусов насекомых глаза у него распухли и закрылись. Крученый почти совсем ослеп. Пока женщина смазала мазью укусы, пока бегала к соседям, пока нашла машину, пока накормила и определила к тем же соседям детей, наступило уже позднее утро. Крученый, который все еще толком ничего не видел, безропотно позволил погрузить себя в машину и отвезти в соседний поселок, где обитал муж его хозяйки.
Инна с Юлей одновременно проснулись в своей каюте и первым делом посмотрели друг на друга. — Мне ночью приснилось, что я чуть не свалилась с катера в реку, — сказала Инна.
— Мне тоже это снилось, — помрачнела Юля. — А значит, это был не сон.
Но поговорить на эту тему подругам не дали. В дверь заколотил Леша.
— Вставайте, сони! — закричал он. — Мы прибыли на место. Умывайтесь и идите завтракать.
Подруги вскочили с постелей. Умываться они не стали, так как вчера вечером приняли твердое решение избегать воды в любой ее ипостаси. Поэтому они, не умываясь, оделись и вышли к столу. Завтрак состоял из бутербродов и кофе. Один только Вася невозмутимо пил свою утреннюю порцию пива, заедая ее огромными сандвичами с ветчиной и зеленым салатом. Подруги с завистью посмотрели на него. Но попросить пива не решились. Впереди предстоял длинный трудный день. И пить пиво с утра значило бы погубить его.
К тому же шаманка Аня предупреждала их исключительно о воде, ни словом ни заикнувшись о кофе, лимонаде и прочих жидкостях. Так что Инна с Юлей довольно спокойно выпили свой кофе и плотно закусили. И ничего ужасного с ними не случилось.
— Ешьте больше, — настаивала Варвара. — Неизвестно еще, когда нам доведется подкрепиться в следующий раз.
Инна, которая как раз в этот момент думала о том, как ей повезло прошлой ночью, когда убийце не удалось довести свое черное дело до конца, поперхнулась остатками кофе.
— Что такое?! — переполошилась Юлька.
— Пожалуй, до конца пути нам лучше вообще отказаться от всех жидкостей, — пробормотала Инна, перестав наконец кашлять.