— Похоже, что нам придется ехать прямо сейчас, — сказал Смайл. — Машину нам найти удалось. Но ее владелец завтра утром занят. Так что он согласен отвезти нас к вашему знакомому либо сейчас, либо завтра вечером.
— Сейчас! — хором сказали девушки.
— А вы выдержите? — усомнился Смайл.
— Конечно, — бодро кивнули девушки, которым не терпелось повидать брата Антона.
Смайл кивнул. И, отдав последние распоряжения своему помощнику, последовал за подругами.
— Ты поедешь с нами? — спросила у него Мариша. — А как же твои дурные предчувствия?
— Пока все идет хорошо, — уклончиво ответил ей Смайл. — Но еще неизвестно, что будет дальше. Так что одних я вас в обществе этого сморчка не отпущу.
— А в машину мы поместимся? — спросила у него Кэт.
— Угу, — ответил летчик.
Он провел девушек и господина Йоханна к поджидавшей их в поселке машине с водителем. Машина оказалась небольшим грузовичком. А ее владельцем — африканец, который, сияя белозубой улыбкой, предложил им поскорей садиться в машину, чтобы добраться до нужного места еще до темноты. Водителя звали Токи, и он отлично говорил по-английски.
— До Тебаку путь неблизкий, — сказал он подругам. — Так что придется поторопиться.
Подруги не возражали. И началось их путешествие по саванне. Несмотря на сезон дождей, дорога во владениях Средоточия Мира не раскисла. И девушки с интересом оглядывались по сторонам. Сначала шли поля, распаханные крестьянами под свои посевы. Но через некоторое время они уступили место настоящей саванне. Девушкам даже удалось увидеть небольшие стада антилоп, которые паслись вдалеке от дороги. Потом они снова проехали деревню с отвоеванными крестьянами у дикой природы полями. И снова была саванна. Впрочем, как заметили подруги, саванны тут было значительно меньше, чем возделанных полей.
— Нам еще долго ехать? — спросила Юля, притомившись от целого дня пути.
— Нет, — покачал головой господин Йоханн. — Осталось уже немного.
Это «немного» тянулось еще почти час. Но наконец впереди замерцали огни деревни. И девушки облегченно перевели дыхание.
— Сейчас прямо, а потом направо, — распорядился господин Йоханн, когда они въехали в Тебаку. — Там и будет дом господина Алекса. Он единственный в деревне, огороженный высоким белым забором. Так что вы не ошибетесь.
И в самом деле вскоре грузовик остановился перед высоким белым забором. Девушки вылезли и, немного волнуясь, постучали в ворота. Дверь им открыл африканец. Он удивленно посмотрел на гостей, но, узнав господина Йоханна, заулыбался и что-то произнес.
— Что он сказал? — тревожно спросила у орнитолога Мариша, увидев, как вытянулось лицо последнего. — И кто этот парень?
— Это слуга господина Алекса, — сказал орнитолог. — И он говорит, что хозяина нет дома.
— А где его хозяин? — спросила Мариша.
— Он не знает, — ответил орнитолог. — Но говорит, что хозяина нет дома уже почти три недели.
— А когда он вернется? — спросила Юля.
— Этого слуга тоже не знает, — ответил господин Йоханн.
— И что же нам теперь делать? — растерялась Юлька.
Господин Йоханн что-то сказал слуге, и тот почтительно склонился перед Юлей, а потом посторонился, что-то говоря и показывая жестами, что всем можно пройти в дом.
— Я сказал ему, что вы жена брата его хозяина, — объяснил Юле господин Йоханн. — И он рад приветствовать вас в доме родственника. Однако вашего мужа тут нет и не было после его ссоры с господином Алексом. Как я вам и говорил.
— Вот, — торжественно заявил Смайл, который тоже слышал этот разговор, — о чем я вам и намекал. Мои дурные предчувствия сбылись. Мы напрасно забрались в такую даль и сожгли горючее. Человека, которого вы искали, тут нет. Предлагаю вернуться обратно.
— Но мы должны выяснить, куда делся брат моего мужа, — возразила Юля. — И вообще, я никуда не уеду. Если у тебя, Смайл, предчувствия, то у меня они тоже есть. И я чувствую, что исчезновение Алекса как-то связано с исчезновением моего мужа.
— Если вы мне, девчонки, расскажете поподробней эту историю, то, может быть, я с вами и соглашусь, — сказал Смайл.
— Он прав, — заметила Мариша. — Раз он с нами, то имеет право знать все то, что уже удалось узнать нам.
— Ого! — воскликнул летчик. — Удалось узнать! Девочки, похоже, вы не теряли времени даром.
— Еще бы, — довольно ответила Мариша. — Иначе мы бы тут не очутились.
— Но для начала я предлагаю войти в дом, куда нас так любезно приглашают, умыться, поесть, а потом уже поговорить, — неожиданно сказал господин Йоханн.
Совет был разумен. И все дружно ему последовали. Пока гости мылись и вообще приводили себя в порядок, слуга Алекса, который называл себя Воду, приготовил ужин, состоящий из риса с подливкой и мяса какого-то животного, порезанного мелкими кусочками. Кроме того, он подал на стол виски со льдом из запасов своего хозяина. А для дам открыл легкое белое вино.
— Спросите у Воду, что это было за мясо? — спросила у орнитолога Мариша. — Было очень вкусно.
Господин Йоханн перевел вопрос Мариши, Боду что-то ответил и снова поклонился.
— Он говорит, что это питон, — ответил Марише орнитолог. — Он сам поймал его сегодня возле реки.
Юлька, которая смаковала последний кусочек, поперхнулась и совершенно утратила интерес к еде. Мариша и Кэт, которые уже успели покончить со своими порциями, после слов орнитолога погрузились в мрачные размышления.
— Ас другой стороны, — наконец сказала Мариша, — может быть, и ничего страшного. Питон — неядовитая змея. А китайцы вообще чуть ли не живых кобр лопают за милую душу. И ничего — плодятся так, что скоро весь мир заселят. А тут питон, да к тому же еще хорошо прожаренный.
— Это еще вопрос, хорошо ли он был прожарен, — пробормотала Кэт. — Некоторые куски мне показались, как бы это сказать…
— Я бы выпила виски, — тихо сказала Юля. — Без льда. И разбавлять ничем не надо.
Она залпом проглотила обжигающую жидкость и почувствовала себя несколько более спокойно. Питон, хорошо прожаренный или полусырой, был теперь надежно заспиртован у нее в желудке. Кэт последовала ее примеру. И Мариша под неодобрительным взглядом Смайла допила оставшуюся в бутылке жидкость. После ужина Боду начал убирать со стола, а все гости перешли на веранду, где расположились в гамаках, плетеных креслах и просто на перилах.
— Чудесный вечер, — сказала Мариша. — Жаль только, что хозяина этого дома мы не застали.
— Так вы расскажете нам, почему вы считаете, что исчезновение Юлиного мужа как-то связано с Африкой и исчезновением Алекса? — спросил у девушек господин Йоханн.