– Чем обязан твоему визиту? – полюбопытствовал Далион, открывая себе вторую бутылку. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что запастись бокалами имперец не удосужился, последовал примеру незваного гостя.
– А почему бы и нет? – Ронни пожал плечами. – Нору и Райе в эту ночь будет не до посторонних. Решил провести вечер в приятной компании.
Далион насмешливо вздернул брови. Надо же, интересно, с каких пор он стал для чужака приятной компанией?
– Если ты против, то я могу и уйти, – продолжил имперец, впрочем, не делая ни малейшей попытки подняться.
– Нет, не против. – Далион за неимением в каюте второго стула примостился на краешке кровати. – Просто удивился. Мне показалось, что ты не сильно жалуешь меня.
– Как и ты меня, – парировал Ронни. – И ничего странного я в этом не вижу. Мы оба слишком любим власть, чтобы добровольно передать узды правления другому. Но если мы хотим получить хоть маленькую надежду на удачное завершение предстоящего дела, то нам необходимо выбрать, кто из нас двоих будет главным.
– Как я понимаю, ты предлагаешь себя. – Далион криво усмехнулся.
– Неправильно понимаешь. – Ронни покачал головой. – Хотя это было бы логично. Я намного лучше тебя знаю Доргон и его окрестности. Не раз и не два присутствовал при императорском дворе и представляю, какая охрана у Дэмиена. Да мало ли что еще. Но тем не менее, если тебе это доставит удовольствие, то я предлагаю твою кандидатуру на роль предводителя нашей шайки.
Далион не сумел скрыть изумления. Он неосторожно сделал слишком большой глоток, поперхнулся и закашлялся. Ронни терпеливо дожидался, когда его собеседник сумеет ответить на это в высшей степени великодушное предложение.
– С чего вдруг такая любезность? – наконец, настороженно протянул Далион. Уж не замыслил ли чужак подставить его?
– Я при всем желании не могу предать тебя ни словом, ни действием, ни бездействием, – холодно напомнил Ронни о недавно проведенном ритуале, без особых проблем определив, что именно встревожило собеседника. – Далион, я не хочу, чтобы наша затея провалилась, так и не начавшись. А она обязательно провалится, если мы не придем к согласию внутри группы. Из нас четверых именно ты хорошо знаешь и Нора, и Райю. Тебе и командовать ими. Ну, и мною отчасти.
– Ты знаешь, что я не в восторге от участия девчонки в этом деле, – прервал его Далион. – Да и она вряд ли простила меня – ведь не так давно я лично приговорил ее к смерти. Не сбежит ли она к врагу, как только выдастся удобная возможность?
– Не думаю. – Ронни равнодушно пожал плечами. – Одним из условий того, что я взял ее под свою защиту, было сообщение мне ее истинного имени. Конечно, Дэмиен обладает властью провести новый ритуал имянаречения. Но для этого он должен в достаточной мере заинтересоваться девчонкой. А я пока не представляю, каким образом он вообще может узнать об ее существовании.
– Разве твои люди не предавали тебя раньше? – Далион ядовито усмехнулся. – Помнится, Эвелина рассказывала мне, как однажды ее чуть не убили на твоем корабле.
– Это было давно! – Ронни поморщился и единым глотком допил бутылку. – Очень давно, гончая. С тех пор я сделал определенные выводы. Уверяю тебя, отныне мои люди будут верны мне не только на этом свете, но и в Чертогах Предначертанного.
– Потрясающая самоуверенность. – Далион хмыкнул и откинулся на подушку. – Насколько я заметил, все слуги на твоем корабле – безымянные рабы. Неужели ты думаешь, что другим способом невозможно добиться верности? Только отняв у человека самое дорогое, что у него есть.
– На себя посмотри, – зло огрызнулся Ронни. – Будто лучше меня. Каким способом, хотелось бы знать, добиваются подчинения младших гончих? Не напомнишь ли мне?
– Но мы не отнимаем у них имена.
– До первой серьезной провинности. – Ронни небрежным броском отправил пустую бутылку на пол. – Далион, в этом мире если не ты, то тебя. Только страхом можно заставить человека повиноваться. Страхом и болью. Если ты проявишь доброту к слуге, то он почует твою слабость. И нападет при первом удобном случае. Нет, я не говорю, что чрезмерная жестокость – благо. Во всем нужна мера. В наказании и поощрении, в милости и гневе.
– Ты призываешь относиться к людям как к вещам, – возразил Далион. От выпитого уже начало немного шуметь в голове. – А как же родные и близкие? К ним тоже применимо подобное правило?
– Есть такое слово, как «долг крови», – сухо ответил Ронни, с трудом откупоривая следующую порцию алкоголя. – За свою семью любой родич будет биться до последней капли крови. Пусть даже горе-родственник сам виноват в случившихся с ним несчастьях и заслуживает много худшего. Наказывать имеет право лишь семейство. И поверь мне, кара зачастую намного суровее, чем должна быть.
– Эвелину дважды подвергали Суду Высочайших, – напомнил Далион. – Что же ты не бился за нее тогда?
– Почему не бился? – Ронни зло сверкнул глазами. – В первый раз я готов был начать войну против императора, лишь бы спасти племяннице жизнь. А во второй раз… Впрочем, не стоит сейчас об этом. Я сполна заплатил за свои ошибки, поверь мне, гончая.
В комнате после этих слов повисла тишина. Имперец задумчиво поглаживал пальцами бутылку, но больше вина пока не пил. В мертвенном слишком ярком свете, который давал магический шар, казалось, будто мужчина безнадежно болен – такой неестественный синеватый оттенок был у его кожи.
– Как ты думаешь, ритуал уже подошел к концу? – спросил Далион, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
– Полагаю, что да. – Ронни посмотрел наверх, словно прислушиваясь к чему-то, пожевал губами и наконец удовлетворенно кивнул. – Да, завершился. Но не будем пока мешать нашим птенчикам. Пусть пообщаются наедине. Райе ведь нравится Нор. Очень нравится. Только из-за этого она согласилась на мое предложение. Думаю, для Нора будет намного лучше, если он перестанет мечтать о моей племяннице и выберет для себя более подходящую кандидатуру. Уверяю тебя, на самом деле он не любит Эвелину. Спутал романтическую восторженность с настоящим чувством. Хотя… В определенном смысле он лучше, чем кто-либо еще, подходит для Эвелины.
– Что ты увидел в душе Нора? – поинтересовался Далион. – Когда проверял его уровень сил. У тебя был слишком потрясенный вид тогда. У мальчишки настолько большой магический потенциал?
– Нет. – Ронни язвительно хмыкнул. – Вообще-то это я должен спрашивать у тебя, что такого особенного в твоем ученике. Если ты не можешь ответить, то я искренне восхищен Нором, раз ему удалось так долго скрывать свой маленький секрет.
– О чем ты? – Собеседник недоуменно нахмурился. – Ронни, хватит говорить загадками. Что не так с Нором?
– Придет время – сам узнаешь, – без малейшего сочувствия ответил имперский маг. – Или не узнаешь. Все будет зависеть от самообладания мальчишки.
Далион едва сдержался от грязного ругательства в адрес чужака. Казалось бы, Ронни совсем недавно признал главенство старшей гончей над собой в предстоящем деле. И тут же вновь принялся изводить его своими недомолвками и придирками. Как бы им не передраться еще до Доргона. Иначе никакого покушения на императора в последний день весны просто-напросто не состоится.