– Да я и не жалуюсь,– смущенно произнесла девушка, пытаясь скрыть от государя мелкую дрожь. Ветер пробирал до костей, безжалостно забирая последние остатки тепла. Дэмиен понимающе хмыкнул и отстегнул застежку, снимая плащ, чтобы затем укрыть им удивленную воспитанницу.
– Вы простудитесь,– слабо запротестовала Эвелина.
– Неужели ты думаешь, что я более нежное создание, нежели молоденькая симпатичная девушка, зубы которой вот-вот начнут выбивать дробь? – насмешливо поинтересовался император, небрежным движением руки прерывая несмелую попытку ученицы отказаться от столь щедрого дара.
– Спасибо,– чуть слышно прошептала Эвелина. От неожиданного тепла и терпкого аромата благовоний закружилась голова.
– Ну что ж, пойдем,– протянул он руку. Девушка робко вложила пальцы в предложенную ей ладонь. Император ободряюще улыбнулся и разбил под ногами небольшой шар. В тот самый миг, когда сфера коснулась земли, вокруг Эвелины вспыхнуло радужное пламя телепорта. Она в последний раз оглянулась на черную громаду спящей Академии и смело шагнула вслед за Дэмиеном.
* * *
За окном тихо шелестел остатками некогда пышной кроны лес. Эвелина лежала под невесомым одеялом и задумчиво наблюдала, как переплетаются в подобии танца голые скрученные ветви деревьев, словно пытаясь согреться в холодном дыхании осени. Перед мысленным взором девушки неспешно протекали события вчерашнего вечера. Вот их с Дэмиеном встречает целая толпа испуганных слуг, готовых выполнить любое распоряжение повелителя. Вот император начинает раздавать негромкие приказания, и в начавшейся суматохе Эвелину оттесняют куда-то в самый дальний угол приемного зала. Там она долго смущенно переминалась с ноги на ногу, не понимая, что следует делать ей, пока наконец девушку не подхватил маленький водоворотик возбужденно щебечущих служанок, который увлек ее в отдельную просторную комнату. От громких разговоров, ярких нарядов и бестолкового мельтешения вокруг у Эвелины жутко разболелась голова, и она плохо воспринимала происходящее. Запомнила только, что ее достаточно бесцеремонно раздели, искупали в лохани горячей воды и обильно растерли теплым маслом, имеющим приятный горьковатый запах. Затем закутали в нежнейшую льняную простыню и долго расчесывали волосы, усадив перед огромным зеркалом в золотой оправе. Эвелина нетерпеливо ерзала на стуле, не в силах дождаться, когда же ее наконец-то оставят в покое. Она отвергла предложений десять перекусить, сначала вежливо пытаясь объяснить, что не голодна, потом просто раздраженно отмахиваясь. И все же ее практически насильно заставили выпить кружку мятного напитка, от которого неумолимо потянуло в сон. С трудом сохраняя слипающиеся глаза открытыми, Эвелина добрела до огромной кровати и заснула, едва только ее голова коснулась подушки.
И вот теперь она проснулась и с радостью встала бы, если бы нашла хоть какое-то подобие одежды. Около постели, на полу, лежала только вчерашняя смятая простыня, в которую ее завернули после купания. И все. Эвелина печально вздохнула и, на всякий случай оглянувшись на дверь – не идет ли кто,– привычно обмотала вокруг себя тонкую дорогую ткань. Все лучше, чем ничего. Затем соскочила на пол и, осторожно ступая босыми ногами по роскошному пушистому ковру, подошла к шкафу. Кроме него и кровати, в комнате все равно ничего не было.
Эвелина даже не успела начать поиски, как вдруг в коридоре послышался какой-то невнятный гул. Девушка еле успела отпрыгнуть за распахнутую створку шкафа: дверь с шумом распахнулась, и на пороге возник император.
– Не беспокоить,– небрежно кинул он кому-то через плечо и вошел. Несколько растерянно посмотрел на пустую смятую постель, но затем улыбнулся, обнаружив свою ученицу стоящей в паре шагов от него.– Доброе утро. Не ожидал, что ты уже встала.
– Доброе утро, ваше величество,– немного хрипловато отозвалась Эвелина, пытаясь изобразить вежливый реверанс. От резкого необдуманного движения полы своеобразной накидки предательски разлетелись в сторону, обнажая намного больше тела, чем того позволяли приличия. Девушка покраснела, судорожно пытаясь одной рукой незаметно устранить непорядок. Затем выпрямилась и смутилась еще сильнее, перехватив откровенно оценивающий взгляд Дэмиена. Тот медленно и с нескрываемым удовольствием осмотрел худенькую невысокую фигурку своей ученицы, начиная с босых пальцев ног и заканчивая растрепанными волосами, еще не убранными после сна в косу.
– Извините, ваше величество, но я не смогла найти одежды,– почему-то начала оправдываться Эвелина.
– Да, я знаю,– произнес император, насмешливо глядя девушке в глаза.– Я распорядился, чтобы тебе подыскали что-нибудь более удобное для поездки. Не хочу, чтобы моя милая воспитанница простудилась в первый же день.
– Вы очень добры ко мне,– пробормотала Эвелина, первой отводя взор.
Мужчина усмехнулся и подошел ближе, остановившись практически вплотную. Девушка даже закусила губу, настолько сильным было желание попятиться назад. Вместо этого она нашла в себе силы поднять голову и спокойно взглянуть на императора.
– Я пришлю к тебе служанок,– после минутного молчания, протянувшегося для Эвелины вечность, прошептал Дэмиен.– Они помогут тебе одеться.
– Спасибо.– Эвелина приложила все усилия, чтобы голос не выдал ее дрожью, но все же не смогла сопротивляться, когда государь мягко разжал ладонь, сжимающую края простыни. С тихим шорохом ткань упала на пол, а девушка так и осталась завороженно смотреть в неожиданно потемневшие глаза правителя.
Дэмиен ласково убрал с лица Эвелины прилипшую прядь волос, а потом его рука двинулась ниже, скользя по шелковистой коже. По шее, где пальцы чуть дрогнули над бешено бьющейся жилкой артерии, затем неспешно провели по четкой линии ключиц, и дальше, все ниже и ниже.
Девушка глухо застонала, зажмуриваясь. Внизу живота родилась волна сладкой истомы, от которой ослабели колени и неожиданно стало трудно дышать.
– Нет,– вдруг с явным сожалением сказал император, отступая на шаг назад.– Нет, нельзя. Не сейчас, по крайней мере.
Эвелина открыла глаза, недоумевая – о чем это он. В лицо ударила жаркая волна стыда, когда она осознала, что стоит полностью обнаженная. Девушка рывком подобрала с пола простыню, торопливо закутываясь.
– Прости,– ответил на ее яростный взгляд Дэмиен.– Больше такого не повторится.
И он ушел, оставив девушку в одиночестве, негодующую и сгорающую от смущения.
* * *
Эвелина ожидала, что после столь странного начала поездка будет испорчена. Однако этого не случилось. Император общался с ней, будто ничего не произошло, в упор не замечая той неловкости, которая отныне неизменно охватывала девушку в его присутствии. Понемногу и сама Эвелина успокоилась, убедив себя в том, что сцена в спальне привиделась ей в кошмаре, запретив себе даже в мыслях возвращаться в тот день. Но все равно глубоко в душе у нее жило недоумение. Девушка не могла понять, что же именно тогда произошло. Она разрывалась от противоречивых чувств. С одной стороны, Эвелина испытывала благодарность к Дэмиену за то, что он не зашел слишком далеко и сумел отступить в нужный миг, не воспользовавшись благоприятным моментом и ее неопытностью. Но, с другой стороны, девушка чувствовала себя сильно уязвленной. Конечно, в обиде на правителя она и сама себе боялась признаться, но факт оставался фактом. Эвелина жалела, что мужчина тогда не продолжил начатое, и сама себя ненавидела за такие мысли.