— Отец, — повторил Рикки, и прозрачный осенний воздух рядом со мной сгустился. Спустя миг юноша уже стоял около меня, обеспокоенно прислушиваясь к чему-то, ведомое только ему одному.
— Сюда идет лесник, — наконец, проговорил он. — Если мы не хотим, чтобы об этом маленьком происшествии стало известно, нам стоит поторопиться.
— Конечно. — Шерьян кивнул и искоса глянул на меня. — Тефна, лучше отойди.
— Боишься промахнуться? — с иронией спросила я, оценивая расстояние между мной и мертвым оленем. Какую бы магию ни применил сейчас храмовник, я точно в безопасности.
— Ты стоишь под деревом. — Рикки без лишних слов понял, что Шерьян имел в виду. — Царапины на нем могут заинтересовать лесника. Поэтому отец собирается уничтожить все следы, включая и эти. И не уверен, что дуб не рухнет на тебя.
Я пожала плечами и сделала несколько шагов назад. Затем нахмурилась, поймав за хвост шальную мысль. За всеми этими разговорами я совершенно забыла полюбопытствовать, что именно Шерьян делал здесь. Вроде бы, ранее он не отличался любовью к прогулкам. А тут неожиданно захотел размять ноги и сразу же наткнулся на труп невинно убиенного животного. Как-то подозрительно, не находите? Уж не дурят ли мне голову?
Продолжить свои мысленные рассуждения я не успела. Именно в этот момент Шерьян сложил пальцы в горсть и широко взмахнул рукой, словно рассыпая какую-то крупу над нами. Повеяло жарким ветром, и кожу опалило дыхание огненной магии. Труп оленя занялся бесцветным жгучим пламенем, невидимом при солнечном свете. И тут же по дереву пробежала россыпь тусклых голубоватых искр, опоясав ствол в несколько рядов.
Я попятилась, невольно содрогнувшись. Никогда ранее я не видела ничего подобного. Страшное колдовство на глазах пожирало и мертвого оленя, и вековечное дерево. Я понимала, что они сгорают с невиданной скоростью, но при всем желании огня не могла разглядеть.
— Ну вот и все, — наконец, довольно произнес Шерьян, с чрезвычайно самодовольным видом отряхивая руки, словно после успешно сделанной работы. — Как я все точно рассчитал, однако. Ни листочка с дерева не упало!
Я задрала голову. Высоченный гигант погибал стоя. Чуть слышно трещала его кора от невероятного жара, но никакой золы или пепла не было. Словно чья-то неведомая воля просто стирала дерево из этого мира.
Когда я посмотрела вниз, олень уже пропал. Лишь слегка почерневшие опавшие листья, на которых он раньше лежал, доказывали, что туша животного мне не привиделась.
— Пойдем? — Шерьян обернулся и любезно протянул мне руку. — Лично я не имею ни малейшего желания встречаться с лесником. Думаю, ты тоже.
Однако я не собиралась принимать предложение супруга последовать за ним. Я еще не чуяла приближение человека, следовательно, у нас имелось несколько минут на обсуждение одного очень важного вопроса.
— Я никуда не пойду, пока ты не ответишь мне, — спокойно проговорила я, с вызовом глядя на храмовника. — Откуда ты узнал про оленя? Только не надо сказок, будто просто прогуливался вокруг дворца и вдруг наткнулся на него. Все равно не поверю.
Шерьян укоризненно покачал головой, будто негодуя на мою недоверчивость. Затем переглянулся с Рикки.
— Это я привел его сюда, — подал голос юноша. Заложил большие пальцы за перевязь и как-то устало на меня посмотрел. — Тефна, я уже сказал тебе, что чувствую порождения бога-отступника. Именно оно повеселилось тут. А еще я ощутил чужой охотничий азарт и радость от вкуса свежей горячей крови на клыках. И знаешь…
Тут он сделал паузу. В его прозрачных голубых глазах мелькнуло отчетливое сомнение — стоит ли мне это говорить. Однако спустя миг Рикки бесстрастно закончил:
— Я был почти уверен, что это ты.
— Почему? — спросила я, уже зная, что последует за этим.
— Потому что, — коротко обронил Рикки. — Те ощущения, которые я уловил, были очень похожи на твои. В последнее время ты изменилась. И сама понимаешь, что я имею в виду.
— Идемте! — поторопил нас Шерьян, решительно прекращая неприятный разговор. — Лесник уже рядом.
Он был прав. Легкий ветерок донес до меня запах эльфа, который неторопливо приближался к нам. Если мы не желали быть замеченными, а мы не желали, нам стоило поторопиться.
Я протяжно втянула в себя прохладный воздух, напоенный ароматом опавшей листы и слабым послевкусием огненной магии храмовника, и первой направилась ко дворцу. Дело все усложняется и усложняется. Словно я угодила в западню, из которой невозможно выбраться.
* * *
У меня в животе все сводило от голода, когда мы вернулись во дворец. Наверное, громкое и недовольное бурчание моего желудка услышал и Шерьян. По крайней мере он не стал меня мучить долгими разговорами, а сразу приказал слугам подать обед к нему в покои, пожертвовав своим письменным столом для проведения трапезы.
Я быстро прикончила жаркое и удовлетворенно откинулась в кресле, неспешно потягивая холодный ягодный морс. Теперь, на сытый живот, жизнь несколько утратила свои мрачные краски. Хотя, чего скрывать, нельзя сказать, чтобы происходящее перестало тревожить меня.
— Я не могу понять только одного, — негромко проговорила я, недвусмысленно подталкивая опустевшую кружку к Шерьяну. Тот понятливо улыбнулся и щедро плеснул мне еще, после чего я продолжила: — Если оленя убил кто-нибудь из людей Гвория, почему он сразу не поднял тревогу? Почему позволил нам уничтожить следы? Ему бы с избытком хватило времени добежать до дворца и вызвать стражу. Но нет, здесь все было тихо. Почему, спрашивается?
— Неплохой вопрос, — отметил Рикки и устремил испытующий взгляд на отца. — При убийстве Элмона было то же самое. Даже если учесть, что убийца ждал, когда Тефна придет в библиотеку и обнаружит труп, тревога была объявлена слишком поздно. Как-то непохоже на Гвория с его пунктуальностью и щепетильностью к малейшим деталям.
Шерьян ничего не ответил. Вместо этого он поднял бокал и задумчиво взглянул на меня сквозь его рубиновое содержимое.
— Получается, меня пытается подставить кто-то другой, — робко предположила я. — Кто-то третий, со стороны, который вынужден действовать наугад, не зная точно, что происходит во дворце.
— Ты пытаешься выгородить Гвория? — с печальной улыбкой поинтересовался Шерьян. — Впрочем… Это следовало ожидать.
Я вспыхнула от возмущения. На что он намекает, хотелось бы знать? Что я по-прежнему слепо люблю Гвория и поэтому до последнего буду закрывать глаза на его подлости?
— Ты не прав! — почти прорычала я. — Гворий тут ни при чем. Просто я действительно пытаюсь разобраться с происходящим. Почему меня не застукали подле трупа Элмона? Ведь с того момента, как я его обнаружила, и до прихода стражи прошло не менее десяти минут. Этого мне бы с лихвой хватило, чтобы скрыться, будь я действительно убийцей. Почему оленя убили не менее чем за час до обхода парка лесником? Целая прорва времени, за которое животное мог обнаружить кто угодно и уничтожить следы. Все это как-то глупо и наводит лишь на одну мысль: тот, кто это сделал, не имел возможности рассчитать свои действия с точностью до минуты, а в идеале — до секунды.