— Однажды мы это уже проходили. — Я показала в оскале клыки. — Мой милый, ты, конечно, можешь меня запереть. Но тогда потеряешь меня навсегда. Поверь, принуждением от кошки ничего не добьешься. А вот лаской и верой — вполне.
— Я надеюсь, я очень надеюсь, вы оба знаете, что делаете, — совсем тихо сказал храмовник.
— Я не знаю, — впервые с начала разговора отозвался Рикки. С лязгом вогнал меч в ножны и обезоруживающе улыбнулся отцу. — Но я верю Тефне. Если она хочет, чтобы я ее убил, — моя рука не дрогнет. Хотя не сказал бы, что подобная перспектива приводит меня в восторг.
— Меня тем более, — почти не разжимая губ, обронил Шерьян. И больше к этой теме мы не возвращались.
Когда путешествие через Пустошь было почти завершено, я рискнула наконец-то спросить о том, что волновало меня больше всего. Через пару дней мы должны были пересечь границу с Тририоном, и я несколько расслабилась, осознав, что погоня со стороны эльфов мне больше не грозит. Хотя на самом деле слабое утешение. Теперь мне не будет покоя до самого окончания жизни. Для многих, если не для всех эльфов, мое уничтожение отныне стало вопросом родовой чести. Хотя с другой стороны — сколько у меня осталось этой самой жизни?
— Шерьян? — спросила я, когда мы в очередной раз грелись около костра, созданного неутомимым Рикки.
Дождь наконец-то прекратился. Ощутимо похолодало. Трава под звездным светом блестела инеем. Не сговариваясь, каждый из нас постарался расположиться как можно ближе к огню. Наверное, я меньше остальных страдала от холода, будучи в неизменном облике кошки. Рикки тоже вряд ли сильно переживал из-за мороза, лишь накинул на плечи плащ. А вот Шерьян завернулся, наверное, во все теплые вещи, которые мои приятели захватили с собой, да и то ощутимо постукивал зубами.
— Да? — сонно отозвался тот, выпростав из вороха одеял руку. Храмовник лежал так близко от костра, что всполохи пламени почти касались его.
— Гворий… — начала я, но тут же запнулась. Нерешительно почесалась, наморщила нос, когда очередная искра из смолистого полена чуть не попала мне на шерсть, но через неполную минуту все же осмелилась на продолжение. — С Гворием все в порядке?
— В полном, — вместо отца ответил Рикки. — Он не получил и царапины в результате покушения Виррейна.
— А… — Я зачесалась еще сильнее, смущаясь выразить ту мысль, которая неуклонно грызла меня все это время.
— Тефна, у тебя блохи? — с серьезной обеспокоенностью полюбопытствовал Шерьян. Перехватил мой гневный взгляд и слабо улыбнулся. — Не злись. Просто ты сейчас такая забавная. Ну что тебя интересует на самом деле? Говори, не стесняйся. Какие могут быть секреты между друзьями?
— Он ненавидит меня? — чуть слышно спросила я, благодаря небеса, что кошки не умеют краснеть. — Сильно?
— За то, что ты спасла ему жизнь? — Шерьян приглушенно фыркнул от едва сдерживаемого смеха. — Не думаю. Но он очень, очень беспокоится за тебя. То представление, что ты устроила под стенами его дворца…
— Прости, Тефна, но ты должна понимать, что отныне превратилась в наиважнейшую цель для любого эльфа.
— На это плевать. — Я с облегчением перевела дыхание. — Главное, что с ним все в порядке. Надеюсь, никто не обвинил его в организации покушения на дядю?
Шерьян ощутимо помрачнел после моего невольного признания. Скривился, будто от сильной боли, но все же выдавил:
— Нет, за это можешь быть абсолютно спокойной. Там присутствовало достаточно свидетелей, чтобы истинная подоплека произошедшего быстро стала достоянием общественности.
— Понятно, — шепнула я, сворачиваясь клубком около жаркого костра.
— День зимнего солнцеворота не за горами, — не унимался Шерьян. — Ты должна понимать, что когда Гвория объявят новым эльфийским повелителем, между вами разверзнется пропасть.
— Хватит! — решительно оборвала его я, сорвавшись в конце на хриплый рык. Помолчала немного и добавила чуть мягче: — Хватит, Шерьян. Меня это нисколько не интересует. А, говоря о дне зимнего солнцестояния, ты заставляешь меня лишний раз вспомнить, сколько времени осталось до…
Я жестокосердно не стала заканчивать фразу. Да это и не требовалось. Храмовник пристыжено замолчал, поняв, что я хотела сказать на самом деле. Мол, дорогой мой, ты только что напомнил, что мне осталось жить не больше месяца.
Меня вполне устраивал такой эффект. Я перевернулась на другой бок и сладко задремала. Удивительно, но когда я сделала свой выбор, кошмары перестали тревожить меня. Пусть крохотная, но все же приятная мелочь.
* * *
Был ясный полдень, когда мы пересекли границу с Тририоном. Теперь опять приходилось соблюдать определенные предосторожности. По эту сторону Пустоши тоже не наблюдалось недостатка в конных патрулях. Пусть они состояли из людей, а не из эльфов, но никому из нас не улыбалось долго и мучительно объяснять, что мы забыли в здешних опасных краях.
Однако мое возросшее чутье и дар Рикки помогли и на этот раз. Мы достаточно быстро миновали опасные территории и углубились в привычные леса. Теперь наш путь пролегал по знакомым землям, и я с трудом сдерживала нетерпение. Скоро! Совсем скоро я увижу Мейчар. Мы не планировали заезжать в сам город, да я и не хотела этого. Еще, не приведи небо, столкнусь со старыми приятелями. Или, что гораздо страшнее, с родителями. И как их тогда приветствовать? Мол, простите, мама и папа, но ваша дочь намеревается в ближайшее время умереть за мир во всем мире? Глупо и пафосно до предела. Поэтому по негласному уговору мы решили обогнуть город по широкой дуге. Однако вдруг заартачился Шерьян, твердо вознамерившись навестить своего названого брата. Того самого, который не так давно выдал нас с потрохами Марию. Мы с Рикки долго пытались отговорить упрямого храмовника от этого плана. Зачем? Что за неведомая блажь — взглянуть в глаза предателю? Неужели Шерьян рассчитывает увидеть в них запоздалое раскаяние и услышать слова извинений? Скорее, нам придется убегать от разъяренных сельчан, которых тот крикнет на подмогу, выставив нас отъявленными злодеями. Но Шерьян был на удивление тверд в своих намерениях. Мол, и слышать ничего не желаю, но названого брата навещу. Пришлось нам с Рикки смириться. Правда, прежде договорились, в случае чего, огреть несговорчивого храмовника по голове, закинуть мне на спину и бежать со всей мочи.
Наверное, это прозвучит достаточно странно, но в последнее время мы с Рикки сдружились пуще прежнего. Не знаю, простил он меня или нет за ту шутку с мнимым изнасилованием, но никаких упреков я от него по этому поводу не слышала. В свою очередь, я достаточно спокойно отнеслась к тому, что Рикки вызвался убить меня после вызова бога-отступника. И впрямь, не Шерьяна же заставлять. А так я была уверена, что дело будет сделано в лучшем виде и наименее болезненно для меня.
Окрестности Мейчара, по которым сейчас пролегала наша дорога, находились к югу от эльфийских земель. Это особенно чувствовалось по погоде. Если во владениях Гвория давным-давно царила поздняя осень с затяжными дождями и холодным ветром, то тут о скорой неминуемой зиме напоминали лишь слегка пожелтевшие листья деревьев и отцветающая дымьян-трава. Даже пачкульник еще радовал глаз крупными белыми соцветиями, пыльца которых оставляла на одежде и моей шерсти разноцветные пятна.