— Идите к демонам, — прошептала я, изо всех сил пытаясь вернуться в спокойное небытие, где мои друзья остались в живых. — Пожалуйста, хватит! Я больше не хочу, не могу участвовать в ваших забавах. Меня больше нет.
— Тефна. — Меня ласково обняли, словно несмышленого ребенка. — Тефна, я обещаю, что сторицей возмещу все твои потери. Прости за мою жестокость, но иначе было нельзя.
— Оставьте меня в покое! — яростно закричала я, срывая горло. Забилась в крепких объятиях, не в силах выбраться из чужих рук, все так же удерживающих меня. — Прочь, прочь! Или добейте, только больше не мучайте!
По коже побежала горячая дрожь успокаивающего заклинания. Я затихла, уткнувшись лицом в плотную ткань чьего-то камзола. Постойте, камзола? Но ведь бог-отступник отдал его мне, значит, получается?..
Я с некоторым усилием отстранилась. Взглянула в лицо того, кто так жестоко и бесцеремонно вырвал меня из сладких грез о несбывшемся.
Передо мной сидел Рикки. Юноша с фальшивым сочувствием улыбнулся мне. Потянулся было убрать прядь волос, прилипшую к моему лбу, но я резко отпрянула, не желая, чтобы он ко мне прикоснулся, и его рука безвольно упала на прежнее место.
— Кто ты? — спросила я, вглядываясь в непроницаемые черные глаза пасынка. — Ты же не Рикки, верно? Никакой демон не сумел бы выступить против своего хозяина.
— Верно, — спокойно подтвердил юноша. — Помнишь, когда мой брат ударил его заклятием в грудь? Демон, возможно, и выжил бы после этого, но Рикки в тот момент, увы, был человеком.
— Твой брат? — Я поднесла руку ко рту, сдерживая изумленное восклицание. — Ты бог-сын?
Юноша негромко рассмеялся, видимо, изрядно позабавленный страхом, отразившимся на моем лице.
— Не бойся, — проговорил он. — Кому-кому, а тебе не стоит меня опасаться.
— Но как?.. — Происходящее никак не укладывалось в моей голове. — Как это возможно?
— А что тебя удивляет? — вопросом на вопрос ответил бог-сын. — Мой брат воспользовался оболочкой храмовника… как его там по имени… неважно, впрочем. Я сделал то же самое, но уже по отношению к Рикки.
Это было не смешно, но я затряслась в беззвучном хохоте. Действительно, Тефна, что тебя удивляет? Ты потеряла всех друзей в этом проклятом святилище. Расплатилась кровью самых дорогих и близких тебе людей в безумной игре богов.
— Тефна. — Бог-сын нахмурился, вряд ли довольный моей реакцией. Размахнулся и влепил мне пощечину, заставляя успокоиться. Это помогло. Я заткнулась и сплюнула на пол кровавую слюну. Провела пальцем по разбитой губе, исподлобья уставившись на своего мучителя.
— Прости. — Бог-сын расплылся в лживой сочувствующей улыбке. — Но сейчас не время разводить сопли и слюни. Пора начинать ритуал, Тефна. Назначенный час пробил.
— Тебя послать или ты сам найдешь дорогу? — хрипло осведомилась я, глядя на него с настоящей ненавистью. — Тебе нужен ритуал — ты его и проводи.
По всей видимости, мой собеседник ожидал подобного решения. Он глубоко вздохнул и встал. Заложил за спину руки и неторопливо прошелся передо мной. Созданный им магический шар ронял ярко-алые блики на перекрестие лучей круга мертвых за его спиной.
— Тебе не выбраться отсюда без моей помощи, — наконец проговорил бог-сын, остановившись напротив меня. Кивнул на заваленный вход. — Или надеешься, что сумеешь самостоятельно разобрать завал?
— А кто сказал, что я вообще собираюсь куда-то идти? — Я невесело хмыкнула. — Мое место здесь, подле друзей.
— Вот как? — Бог-сын так стремительно нагнулся ко мне, что я дернулась, готовая к новому удару. Но он лишь рывком поднял меня на ноги. Вздернул мне подбородок, не позволяя отвести взгляд, другой рукой прижал меня к себе и прошептал: — Тефна, я ведь бог. А значит, способен вернуть их к жизни. Подумай, от чего отказываешься. Оболочка моего братца мертва и развеяна прахом. Ему при всем желании не помешать мне. Ты откроешь круг — и игра закончится. Я обещаю, нет, клянусь, что твои друзья очнутся от смертельного сна. Они не успели уйти далеко, значит, у меня получится их вернуть. На долгие века в твоем мире вновь воцарится мир и спокойствие. Или боишься, что моя рука в последний момент дрогнет? Зря. Уж кто-кто, а я с величайшим наслаждением всажу в тебя клинок, когда в твоем теле возродится мой брат.
— И не сомневалась даже, — фыркнула я, безуспешно пытаясь не утонуть в его черных и до безумия затягивающих глазах. — Но что насчет меня? У меня больше не осталось жизней.
— Да, проблема, — спокойно согласился он. — Решай сама. Пожертвовать собой и спасти друзей, или… Или погибнуть в гордом одиночестве рядом с телами тех, кого могла бы возродить.
— Но зато я сорву тебе игру! — выплюнула я ему в лицо.
Бог-сын зловеще усмехнулся. Притянул меня еще ближе, хотя это казалось невозможным, и прошептал, почти касаясь своими губами моих:
— Ну, если твое желание отомстить мне настолько велико, то что же… Пусть будет так. Но не забывай, моя дорогая кошечка, что я встречу тебя на землях мертвых. И у меня будет целая вечность, чтобы научить тебя хорошим манерам. А еще… Ведь твоя мать тоже серая кошка, я не ошибаюсь? Новый раунд может пройти уже с ее участием.
Сердце ухнуло куда-то в пятки. Я вздрогнула всем телом от этой угрозы, и бог-сын довольно хмыкнул, ощутив это.
— Ты не посмеешь, — прошептала я, чувствуя, как на глазах закипают предательские слезы.
— И кто мне помешает? — Бог-сын насмешливо вздернул бровь. Медленно провел языком по моей губе, стирая капельки крови и делая вид, будто не замечает, как я забилась в его объятиях, пытаясь отстраниться, после чего продолжил: — Явно не ты, моя милая. Ты к тому моменту сгниешь здесь. А я, уж поверь, найду способ, чтобы привести сюда твою мать. Она ведь так любит тебя, что отправится на край света, лишь бы спасти свою глупую безрассудную дочь. Смертные… Вы слишком предсказуемы, когда речь заходит о подобных вещах.
— Как же я тебя ненавижу! — Я сжала кулаки, мечтая выцарапать ему глаза.
— Я знаю, — с чуть уловимой иронией отозвался он. Наконец-то отпустил меня из своей хватки и сделал шаг назад. Выжидательно склонил голову набок. — У тебя не больше минуты, Тефна. Твой ход.
Я повернулась к кругу. Удивительно, но после той битвы, которая разгорелась здесь, он не пострадал. Переплетения лучей маняще посверкивали под неярким магическим светом, приглашая совершить короткое захватывающее путешествие к его центру.
Пораненные ступни еще кровоточили, когда я шагнула на луч. Раскинула руки, удерживая равновесие, и медленно двинулась вперед.
— Умничка, — пробормотал бог-сын, наблюдая за мной со стороны. — Я не сомневался в том, что ты сделаешь верный выбор.
Я кинула на него злой взгляд через плечо. Потянулась было стащить платье, но остановилась. Не стоит. Вряд ли те жалкие грязные лоскутки, которые остались на мне, помешают услышать зов круга. И закрыла глаза, сосредотачиваясь и выравнивая дыхание.