Если честно, я готова была упасть перед ним на колени и осыпать поцелуями его сапоги. Никогда не подумала бы, что спасение в итоге придет ко мне в его лице.

— С поцелуями пока погодим. — Бог-отступник рассмеялся, уловив отзвук моих взбалмошных мыслей. Задорно подмигнул. — Но знаешь, я не откажусь от удовольствия предъявить тебе этот счет, когда наконец-то воплощусь в твоем мире. Дождешься меня?

— Не уверена, — настороженно протянула я, не понимая, говорит ли он всерьез или шутит.

— Ну не огорчай меня, пожалуйста, — проворчал он с нарочитой обидой. — Не так уж часто я совершаю подобные безумства из-за чьих-нибудь прекрасных глаз.

В голосе бога-отступника звучала откровенная издевка, поэтому я окончательно смешалась и замолчала. И как на такое реагировать? То ли он смеется надо мной, то ли говорит всерьез.

— В каждой шутке есть доля правды, — с загадочным видом произнес бог-отступник и внезапно согнал с лица легкомысленное выражение. Его глаза обожгли меня огнем, ледяные пальцы до боли сжали мою руку. И над пустынной равниной мертвых земель прозвучало: — Тефна, ты согласна впустить меня в свой мир?

— Да, — испуганно пискнула я. Успела увидеть, как бог-отступник спрятал в уголках губ довольную усмешку. А затем туман вокруг нас радостно взбурлил, будто получив жертву. Взревел, поднявшись серой волной над нашими головами. И рухнул, погребая нас под своей тяжестью.

Это было не больно. Просто странно. Внезапно оказалось, что я стою в том же проклятом подземном святилище, а напротив меня замер Рикки. Впрочем, о чем это я? Конечно же бог-сын посмотрел на меня через мертвые безразличные глаза пасынка. И я услышала далекий чужой голос, в котором с немалым изумлением узнала свой:

— Ты звал меня, брат? Я пришел.

— Ты удивил меня, — прозвучало в ответ. — Я полагал, ты откажешься. Ну что же, значит, для нас еще не все потеряно.

А затем меня выкинуло из собственного сознания, запрещая участвовать при разговоре двух братьев. Наверное, так было правильно. Негоже смертным подслушивать беседы богов.

Эпилог

С неба сыпался снег. Крупные мягкие хлопья неторопливо кружились в завораживающем танце. Я стояла, закрыв глаза и запрокинув к далекому безразличному небу лицо. Ветер трепал волосы, запутавшись в них, целовал меня, пытаясь хоть немного утешить. Холодно не было, хотя легкое белое платье, безнадежно испорченное некрасивыми кровавыми разводами, почти не защищало меня. Только босые ноги чуть покалывало от укусов мороза. Интересно, как я сюда попала? Каким образом выжила после открытия круга мертвых? И почему платье не пострадало от финального удара мечом? Чем же в таком случае окончился разговор двух братьев?

Впрочем, не все ли равно? Мне вряд ли позволят узнать ответы на эти вопросы.

— Вот и все, — прошептала я, ни к кому, в сущности, не обращаясь. Сморгнула крупные слезы, невольно выступившие на глаза. — Конец пути.

Я ничего не чувствовала. Ни радости, ни боли. Только пустоту. Всеобъемлющую, выжигающую все внутри. Я выиграла в игре по чужим правилам, лишившись при этом всех друзей. Шерьян, Рикки, Аджей — все мертвы. Не слишком ли великая цена за победу? И у меня нет больше жизней, чтобы пожертвовать ими во имя возрождения кого-то другого. Даже то, что я сейчас дышу, наверняка ошибка небес. Вот-вот бог-сын спохватится и поспешит устранить свой недосмотр.

— Не поспешит.

Я резко повернулась на незнакомый голос. С настоящим отчаянием застонала, увидев перед собой полупрозрачную тень, почти незаметную в снежном буране. Неужели опять начинается?

— Успокойся, Тефна. — Удивительно, но голос этого создания почему-то был мне смутно знаком. Призрак подплыл ближе, словно не замечая, как в унисон этому я отшатнулась, почти готовая к превращению. Зашелестел с убаюкивающими интонациями: — Я не враг, друг. Вспомни окрестности Мейчара и круг мертвых, закрытый при твоей помощи.

— Привратник? — выдохнула я.

— Да. — Тень расплылась рыхлым туманом около моих ног. — Ты молодец, Тефна. Я не думал, что справишься. Столько бед на одну кошку… Многие другие ломались, не пройдя и половины пути.

— Многие другие? — Я нахмурилась, не понимая смысла загадочных слов. — Значит, кроме меня и Эльмика был и еще кто-то?

— Конечно. — Привратник негромко рассмеялся. — У богов так мало забав. Для них — развлечение, для кого-то — трагедия и слезы. А мир… Он всегда нуждается в спасении.

Я вдруг с мучительным стоном схватилась за виски. Согнулась, мелко дыша от боли, выкручивающей все мои внутренности. Земля под ногами грозно завибрировала, словно готовясь разродиться провалом в подземное святилище, навсегда заваленное каменными глыбами.

— Что это? — прошептала я помертвевшими губами, уже понимая, каким будет ответ.

— Пока существует круг мертвых с пятью лучами — должен быть к нему проход, — с насмешкой отозвался Привратник. — Впрочем, ты и сама это понимаешь.

Я опустилась на колени. Со злостью стукнула кулаками по мерзлой земле, разбивая их в кровь. Все зря! Все напрасно! Все смерти, все потери и все мои слезы послужили лишь развлечением для богов.

— Но в любом случае ты победительница, — проговорил Привратник, легонько тронув мою щеку отростком белесой мглы, будто пытаясь утешить. — А значит, заслужила награду. Поэтому — оглянись.

Я знала, что увижу, еще до того, как повернулась. Сквозь сплошную снежную пелену набирающей силу метели проступили фигуры моих друзей. Они ждали меня, стоя чуть поодаль и не решаясь прервать мой разговор с Привратником.

— Они живы? — тихо спросила я, не смея поверить собственному счастью.

— Твоя награда. — Привратник негромко хмыкнул. — Конечно, есть еще кое-что, но об этом ты узнаешь в свое время.

Я уже не вслушивалась в бормотание призрака. Покачнулась к друзьям, готовая бежать к ним навстречу, крича во все горло от счастья.

— Подожди. — Туман оплелся вокруг моих ног, мягко останавливая. Я со злостью глянула вниз, недовольная задержкой, а Привратник продолжил: — Тефна, я обещал когда-то, что мой поцелуй сохранит тебе жизнь при открытии круга мертвых с пятью лучами. И я сдержал слово. Так что не бойся, тебе ничего не грозит.

— Спасибо. — Я криво ухмыльнулась. Стащила с запястья браслет и небрежно бросила его под ноги удивленному призраку. — Пусть бог-сын ищет себе новую марионетку.

«Не беспокойся, я уже нашел, — тихим эхом отозвалось у меня в ушах. — Не злись, кошка. Поверь, я отблагодарю тебя за то, что тебе пришлось пережить. Я умею быть щедрым».

«Подавись свой наградой, — мысленно огрызнулась я. — Просто оставь меня в покое!»

Невидимый собеседник рассмеялся, ни капли не оскорбившись от моей непочтительности, и замолчал. Очень надеюсь, что навсегда.

— Ты можешь оставить себе браслет, — вкрадчиво предложил Привратник. Черный металл выделялся на фоне снега, поневоле привлекая к себе взгляд. — Подумай, с его помощью…