– Давай, давай! – подогнал коня Глеб, и Мамай поднялся в галоп.
Такой бешеной скачки Даша в жизни своей не видывала. Да и не ожидала она от невысокого печального Мамая такой скорости. Они неслись сквозь кусты, в последний момент огибали деревья, перескакивали через ложбинки. И было это настолько страшно, что Даша не выдержала и закрыла глаза.
К ее большому удивлению, до лагеря они добрались живыми и невредимыми.
– Там, там! – возбужденно кричала Рита, показывая рукой в сторону поляны, где еще недавно стояли лошади, а сейчас никого не было.
На краю поляны стоял хмурый Леха «Ага» и чесал лохматый затылок.
– Ага! – кивнул он, увидев конюха. – Это, лошади того…
– Куда они пошли? – Глеб ссадил на землю полумертвую от страха Дашу.
– Это… – Леха с трудом подбирал слова. – Я и не понял. Все вдруг заржали. А потом он появился. Такой огромный и белый. Все и пошли за ним.
– Белый жеребец! – ахнул Глеб, а Даша успела подумать, что слишком легко они здесь на Алтае все списывают на мифического жеребца с белой шкурой.
– Они туда пошли! – Из леса вынырнул Юрка на своем Анальгине. Лицо у него было разгоряченное. – Вадим, – повернулся он к стоящему неподалеку парню. – Помоги!
Юрка вел за собой Затока. Поравнявшись с Вадимом, он бросил ему повод.
Вадим нехотя оторвался от березы, но садиться на неоседланного коня не спешил.
– Ничего, справимся! – Глеб уже надел на Мамая уздечку и теперь вновь сидел на его широкой спине – седлаться времени не было. – Спутанные лошади не должны далеко уйти.
Он звонко хлопнул пятками по бокам Мамая, и разгоряченная недавними скачками лошадь мгновенно взяла в галоп. За ним устремился Юрка. Даша помчалась следом.
Далеко бежать не пришлось. За ближайшим холмом творилось невообразимое.
Привязанный на колышек неуклюжий толстый Лёник, конь Ксении, еще вчера хромавший на переднюю ногу, нервно ржал и бегал кругами. Когда веревка натягивалась особо сильно, он начинал взбрыкивать, вскидывая задние ноги. В нескольких шагах перед ним стоял светло-серый высокий конь. Он недовольно всхрапывал и, когда Леник оказывался близко, начинал нервно перебирать ногами.
Увидев серого красавца, Юркин Анальгин занервничал и резко прыгнул вперед.
– А ну! – громко воскликнул Глеб, хлопая в воздухе подобранным в лагере хлыстом.
От негромкого хлопка Лёник взвился на дыбы, но веревка потянула его обратно, и он чуть не опрокинулся.
Даша испуганно ахнула. Где-то там, за спиной серого жеребца она разглядела свою Дашку, пегую лошадку Зиночки. А еще дальше стояли уже незнакомые лошади, и все, казалось, с любопытством наблюдали за разворачивающимся сражением.
И вновь Анальгин громко заржал. Бледный Юрка пытался справиться с конем. Он крепко сжал губы и вцепился в повод. Но Анальгин, казалось, уже не слышал седока. Он подбирался все ближе к серому коню, совершая странные взбрыкивания задними ногами.
– Держи его! – Глеб сыпал командами, пробираясь между Лёником и застывшим незнакомым жеребцом. – Не дай сойтись, они сцепятся.
Даша подбежала ближе. Ей очень хотелось помочь, но она не знала, что делать, куда кидаться.
– Не подходи! – услышала она окрик Глеба и остановилась.
Анальгин почти добрался до соперника. Лёник охрип и выбился из сил, но все равно продолжал вырывать свой колышек из земли. Мамай вертелся на месте, не желая подходить ближе – в этой битве сошлись более сильные противники, и он не хотел им мешать. Глеб был другого мнения. Он посылал свою лошадь вперед, но упрямство Мамая было сильнее желания конюха.
Незнакомый жеребец, до поры более-менее спокойно наблюдавший за скачками Анальгина, вдруг взвился на дыбы. Анальгин замотал головой и последовал его примеру. Юрка вцепился в гриву и держался, казалось, из последних сил. Было ясно, что Анальгин сейчас будет драться с незнакомым жеребцом, и Юрке не поздоровится, если он останется в седле.
Серый жеребец всхрапнул и грузно опустил передние ноги перед самым носом Анальгина.
Больше стоять на месте Даша не могла. Конечно, ей не стоило соваться, конечно, мальчишки могли разобраться и без нее. Но безучастно смотреть, как гибнет ее двоюродный брат, она не могла.
– Прекрати! – завизжала Даша, бросаясь между лошадьми. – Хватит!
Ей казалось, что от крика у нее разорвутся легкие. В горле что-то задрожало. Сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди.
Но страх за брата был сильнее волнения за себя.
Жеребец еще пытался что-то сделать, хотя визг явно оглушил его. Он попятился, прижав уши, и недовольно всхрапнул. Остальные испуганно дернулись.
– Катись отсюда! – Даша чувствовала, как в душе у нее поднимается небывалый кураж. Сейчас она не боялась ничего и никого. Да никто и не мог ей причинить вреда.
Кто? Эта лошадь? И что? Она заставит ее уйти? Ни-за-что!
Даша сорвала с себя куртку и с силой хлестнула по серой морде. В ушах у нее стоял странный звон. Все остальные звуки – шум ветра, шуршание травы, ржания, крики Глеба – исчезли. Остались только тишина и этот звон.
Жеребец попятился. После второго взмаха курткой он повернул в сторону своего табуна, и Даша вдруг увидела на его спине тавро, клеймо, что ставят на лошадей.
Никакой это был не белый жеребец. Самый обыкновенный конь, которого отправили попастись, а он возьми да начни чудить, отбивать чужих лошадей.
– Дура! – в ухо проорал ей Глеб, и застывшая было реальность ожила. Воздух наполнился запахами и звуками.
– Дура-то, а! Дура! Куда полезла? Жить надоело? Он же убить мог! Чумовая! Не девка, а чума! Сколько раз говорить – рядом стой. Зачем пошла? Зачем кричала? А если бы он не испугался? Ой, дура-то, а!
Глеб совершенно не понимал эту девчонку. Поначалу она казалась ему самой обыкновенной городской жительницей, изнеженной капризулей, постоянно ссорившейся с братом. Несколько дней похода сильно изменили ее. Она стала спокойней и проще, хотя все равно оставалась девчонкой. Но ни одна нормальная девчонка не кинется разнимать коней. Она должна визжать, убегать, звать на помощь, но ни в коем случае не бросаться под копыта. Даже ради брата.
А Даша бросилась, и душа Глеба была полна восхищением. Ему даже захотелось ее поцеловать, но он не сделал этого. Просто выпустил Дашину руку из своей руки и пошел к лошадям.
Чужие лошади уходили. Серый нехотя покидал поле боя, на котором ему так и не удалось показать себя. За ним потянулись остальные…
Но не все.
Даша почувствовала какую-то странную слабость в ногах и упала на траву. К ней подъехал Юрка. Он был бледен, белее своей повязки на ноге. Руки его заметно тряслись, он никак не мог справиться с поводом, тот все выскальзывал из его пальцев. В седле он сидел, как застывший монумент. Вот наконец брат шевельнул головой и посмотрел на сестру.