Я едва успела инстинктивно вжать голову в плечи. Руки тут же опустели, выбитый даркан улетел на середину комнаты, напоследок досадливо тюкнув меня по лбу рукоятью. Опешив, я пропустила и второй разворот, не отделенный от первого даже вдохом. Хорошо хоть присесть сообразила, лишившись не головы, а всего лишь кончика недостаточно проворной косы.
Отсеченные волосы еще не осыпались на пол, а я уже кувыркнулась вперед, не видя, но красочно представляя врезающийся в стену клинок.
Не обнаружив на оном моего агонизирующего тела, маг озадаченно оглянулся, застав меня уже на ногах и с дарканом: правая рука твердо сжимает рукоять под самым лезвием, левая легонько, направляя, придерживает возле оголовья.
Бой фактически начался сначала — я стою в центре комнаты, маг ближе к стене. Клинки над головами, ноги полусогнуты, стопы перпендикулярны, правая впереди. Классическая, годная для любого удара и блока стойка.
Изменилось только выражение лиц. Мое окончательно превратилось в бесстрастную маску, на его сквозь оную проступила растерянность.
Горячая ненависть куда лучший учитель, чем тщеславие. А холодная — лучший боец, чем страх.
Мы правильно оценили друг друга.
Он снова напал первым, но уже из иных соображений. В коротком решительном бою у него еще были шансы, на долгий же после той яростной череды восьмерок и мельниц сил уже не хватит.
Я попятилась, словно бы в замешательстве опуская даркан, и противник «купился» — уж больно ему хотелось поскорее со мной покончить, да и не верилось, что какой-то оборотень сумеет договориться с доброй заговоренной сталью. Я шагнула вправо, уходя с линии прямого удара сверху и одновременно вскидывая клинок навстречу собрату, словно намереваясь ткнуть мага в лицо. Перебрала руками по рукояти, прикрывая корпус раскрученным над головой клинком, и прогнулась в сторону.
«Проще остановить сорвавшуюся в полет стрелу, чем сорвавшийся в полет даркан», — снисходительно говаривал пожилой мастер, ожидая, пока раздосадованная ученица в сотый раз поднимется с истоптанной в камень земли.
Вражеский клинок вхолостую рубанул воздух, почти коснувшись пола. Инерция прогнула мага вперед, и я механически довершила маневр, с полуразворота рубанув противника по незащищенному боку.
Увернуться ему было некуда.
Дарканы точат так остро, что сначала нам обоим показалось, будто я промахнулась. Потом длинная, едва заметная полоска через лицо и часть груди широко раздалась под напором крови, мигом выкрасившей одежду и ручейками зажурчавшей по ногам.
Я предупредительно наступила на рукоять выпавшего клинка, но это было уже лишним: противник неуклюже рухнул на колени и завалился на спину.
Всё.
И всего-то…
— Знаешь, — я задумчиво обошла вокруг хрипящего, скребущего руками по груди мага, — все эти годы я долго, красочно, с наслаждением представляла, как буду тебя убивать. Медленно, по каплям, по кусочкам, заставляя слезно умолять о пощаде… Но сейчас поняла — это всё не то. Я хочу, чтобы ты…
Я резко, коротко взмахнула дарканом и устало закончила:
— … просто перестал мне сниться.
И, не оборачиваясь, вышла из комнаты.
И почему я совсем не удивилась, застав Вереса в конце коридора?!
Колдун непринужденно прислонился к стене, изредка поглядывая за угол. Кабы не парочка трупов у ног да окровавленный меч вместо букета, можно было подумать, что он ждет запаздывающую подружку.
— Всё? — деловито поинтересовался он.
На душе у меня было пусто и вместе с тем спокойно как никогда. Я даже не стала ругаться — просто кивнула и села на пол рядом, положив даркан на колени. Гравировка оставалась видимой, только потускнела до бледно-серого цвета. Трехконечные листочки шевелились, как на ветру; одни побеги исчезали, кончики других удлинялись и извивались с поисках опоры, заново переплетая лезвие.
— Шел, битва еще не закончена. — Верес опустился на корточки, положив руки на крестовину упертого в пол меча. — По какому варианту будем действовать?
— А какие у нас есть?
— Из «сил добра» в замке мы пока что единственные, и, если вступить в открытый бой, нас положат за пару минут.
— Знаешь, этот вариант мне что-то не нравится.
— Еще можно спрятаться в каком-нибудь шкафу и подождать, пока наши не прорвутся в замок.
— Верес, ты дурачишься! — Я с усмешкой толкнула его плечом.
— Нет, просто шучу. Хотя у меня был такой соблазн, когда магический резерв исчерпался, а из-за угла выскочило с полдюжины орков. Шкафа поблизости не было, так что пришлось постыдно улепетывать. Еле оторвался.
— Так у тебя теперь только меч? — разочарованно уточнила я.
— Обижаешь! — Верес порылся в карманах. — Еще пять звезд осталось.
— А наши маги не могут телепортироваться в замок?
— Сначала надо сломать его защиту. Но она, похоже, впаяна на уровне камней — он скорее развалится. Сюда и отсюда могут магически перемещаться только заговорщики.
— А как же…
— Я «подцепил» и восстановил чужой телепорт, а не создал свой.
С верхнего этажа донесся душераздирающий крик, заставивший нас обоих вздрогнуть. Либо кто-то подошел слишком близко к окну, либо по замку разгуливал не один бесхозный загрызень.
— Короче, в то время как всё наше войско отчаянно стремится внутрь, нам придется с боем прорываться наружу?
— Или вести партизанскую войну, подкарауливая одиноких врагов. Пока не нарвемся на мага. Амулет, как я погляжу, ты уже истратила?
Я поежилась. Честно говоря, была уверена, что еще один удар он выдержит. Хотя оно и к лучшему, что не знала, — иначе мне вряд ли удалось бы так хладнокровно махаться клинками с магом.
— У дверей их слишком много, там мы не выйдем. А потайной ход тут есть?
— Понятия не имею, план замка мне не показывали.
Стыдно признаться, но идея со шкафом мне тоже начала нравиться.
— А когда ты снова сможешь колдовать?
— Как только отыщу источник силы или она сама потихоньку стечется в резерв из окружающей среды. Обычно это занимает не больше двух часов, но сейчас здесь сражается как минимум сотня магов, которые опустошили местность до последней УМЕ [Условная Магическая Единица. ] на десять верст окрест. Скоро у них и амулеты кончатся, тогда станет потише.
— Слушай, — оживилась я, — в сундуке у того… (а я ведь так и не узнала его имени… да и знать не хочу, даже ругательств на него жалко!)… ну, в той комнате… наверняка должны храниться какие-нибудь амулеты, хотя бы от поноса! Ты сможешь вытянуть силу из них?
— Смотря из каких. Но попробовать определенно стоит!
Теперь уже я осталась караулить возле угла. Минуты казались бесконечными, особенно когда мимо проходили и пробегали вооруженные наемники. А может, и маги, гхыр их разберет — лубочные мантии с широкими рукавами и капюшонами они носят только на официальных мероприятиях, например, городских праздниках. Поди-ка погоняйся в них за противником, одной рукой удерживая меч, а второй — подол!