— Хорошее платьице, — отплатил «любезностью» Джай.
Горец критически изучил айсту на вытянутых руках, но, поскольку вариантов не было, со вздохом натянул. Штаны он то ли выронил во время бегства, то ли оставил в сгоревшем доме, однако среди уцелевших пожитков их не оказалось.
За неимением зеркал парни глянули друг на друга и покатились со смеху, хотя уместней было бы расплакаться. Пожар, дождь и драка не пошли на пользу ни одежкам, ни их хозяевам. В таком виде их задержал бы первый же обережник — по подозрению в ограблении огородных пугал (причем, судя по синякам — у Джая под глазом, у ЭрТара на скуле, — те яростно сопротивлялись).
— Тут какая-нибудь речка поблизости есть? — Горец поскреб ногтем краешек айсты, словно проверяя, сохранилась ли под грязью вышивка.
— Разве что колодец в селище. — Пригород Джай знал неважно, но рек с этой стороны Ориты точно не было. — Или пруд в низинке поис…
Горец резко поднял указательный палец, и обережник умолк. Увы, птицы свистеть хотели на человеческие просьбы, что и делали, не пропуская к ушам иные звуки.
— Кто-то по дороге едет, — пояснил ЭрТар, и Джай, поняв, на что надо обратить внимание, различил, наконец, среди трелей и чириканья далекий, натужный скрип. — Глянем?
«И чего спрашивал?» — с досадой подумал обережник, ибо горец сорвался с места, не только не дождавшись ответа, но даже раньше самого вопроса.
Бегать по лесу оказалось еще противнее, чем идти: те же самые ямы, пни и ветки, только на большей скорости. У Джая в голове не укладывалось, как ЭрТару удается ориентироваться в этом безобразии — один раз увидев лес со стороны, ночью, он безошибочно вывел обережника к восточной опушке, где деревья ближе всего подходили к дороге. По которой, спускаясь с соседнего холма, медленно полз запряженный двумя волами воз.
Про горцев недаром ходили слухи, будто они с вершины одной горы могут заметить и даже узнать стоящего на другой человека.
— Смотри, — шепнул ЭрТар, — у них там сзади стопка шерстяных отрезов лежит! Плотные, некрашеные, как раз на земле ночевать!
Джай сощурился, но груз на возу все равно остался для него серой однородной кучей. В любом случае, ни денег, ни товаров на обмен у них не было, а значит…
— Отвлечем возниц и стащим парочку? — неуверенно предположил он. Честная душа обережника вопияла против злодейского умысла, но греховная плоть поддерживала его обеими руками, ногами и прочими озябшими частями.
— Что ты, — оскорбился горец. — Мы же отважные воины, а не какие-нибудь итыллы! Нападем на них и отберем всю телегу.
— Да ты совсем сбрендил! — разозлился Джай, смутно припоминая, что про итыллу он где-то уже слышал. — А вдруг они…
Но ЭрТара рядом уже не было — «сорока» перепорхнул за куст шиповника у самой дороги. Обережник остался сидеть в орешнике, на все лады изобретая позу, в которую Темный поставил бы горца, загляни тот к нему на огонек.
Воз тем временем приближался. Джай наконец разглядел и отрезы, и возниц — двоих крупных, плечистых мужиков в одинаковой дорожной одежде: башмаки, потрепанные штаны, теплые рубахи без узора и овечьи безрукавки. У правого, бородатого, была еще и войлочная шапка, лихо заломленная набок. Левому вполне хватало густых черных кудрей.
Волы, дремлющие на ходу, философски восприняли выскочившего перед ними человека, сразу остановившись.
— Чего тебе, «сорока»? — дружелюбно окликнул парня бородач. — Подвезти, что ль? Извиняй — воз под завязку набит, волы и так еле ноги переставляют.
— Эта харашо, что под завязка! — благосклонно кивнул горец, хватая ближайшего вола за продетое в нос кольцо. — Пустой телега мы бы грабить не стал!
Мужики переглянулись и захохотали.
ЭрТар белозубо поддержал веселье и предъявил мыслестрел. Насколько Джай помнил — незаряженный.
«Идиот!!!» — мысленно простонал обережник.
На четырнадцать стволов у возниц чувства юмора не хватило. Кудрявый с потрясенным видом развернулся к горцу, будто бы невзначай загораживая бородача, а тот начал потихоньку нашаривать что-то под холстиной позади себя.
Вонзившаяся в борт стрелка мигом заставила его отдернуть руку.
— А ну, становись для досмо… для ограбления! — в последний момент поправился Джай.
Бородач обмяк на сиденье и, выронив вожжи, медленно поднял руки. Сосед последовал его примеру.
Горец порылся в плодах преступной деятельности и нашел их весьма приятными. В тюках лежала готовая одежда, недорогие ткани и меха, в ящиках под ними — различная мелкая утварь и побрякушки. Все новое, аккуратно сложенное.
— Купцы? — хмуро поинтересовался обережник, сам не заметив, как в голосе прорезались привычные начальственные нотки. Мужиков это тоже впечатлило, и они слаженно кивнули.
— А ну-ка покажите… тьфу, то есть сидите на месте и не дергайтесь! — Разбойник, проверяющий печати на грамоте, — во был бы номер!
— Слушайте, парни, — неожиданно предложил один из купцов, чуть опуская руки. — А давайте вы не будете нас грабить, а мы никому не скажем, что вас видели?
— Поздно, мы уже начали, — с искренним сожалением вздохнул Джай.
— Ну ладно товар, но на кой вам телега? — осмелел и второй. — Все равно ведь далеко не уедете, посреди дороги бросить придется.
— А мы ее где-нибудь спрячем! — нашелся обережник, с ужасом обнаруживая в себе недурные задатки разбойника.
— Где? — ехидно поинтересовался кудрявый. — Вон как землю размыло, в колеи от колес кулак засунуть можно. До стражи у ворот нам полчаса бегу, пока туда-обратно — волы и семерика выстрелов не пройдут!
— А мы вас свяжем, чтоб не бегали, — зловеще пообещал Джай, стараясь не обращать внимания на сдавленное хихиканье горца.
— А вдруг нас никто не найдет, и мы от голода помрем?
— Нам будэт очен’ стыдна, — потупился ЭрТар, примерявший вытащенные из тюка штаны. Заодно посмотрел, не коротки ли.
— Слушайте, парни, кончайте дурака валять! — взмолился второй купец. — Ну какие из вас грабители? Те сразу деньги лезут искать…
— А у вас ест’? — тут же заинтересовался горец.
— Нету! — развел руками бородач. — Иггр свидетель: взяли только на дорогу и на последнем привале все до бусины развели.
— Что ж вы так, э? А вдруг бы встрэтыл хароший чэловэк и одолжыт’ ему нэту? — отечески попенял мужикам ЭрТар. Те неубедительно сделали вид, что устыдились. — Хм… вот эти я, пожалуй, и взят’.
— Три серебряные! — быстро сообщил купец.
— Хэй, тры бусина за облезлый тряпка?! Я тэбэ что — глаз нэт, вмэстэ с галава дома забыл?! Да такой штаны даже галодный моль не кюшай!.. А за двэ отдаш’?
— Ох, извините… я машинально, — опомнился мужик.
— Я тоже, — смутился горец. — Вот чэсный слов: мог бы купи — не граб’! Но жызн’ такой тяжелый…