— Ты живой?!
— Какая разница? — огрызнулся Брент. Жрец был непривычно взволнован, аж руки тряслись. — Дружка своего лучше проверь.
Джай охнул и бросился к ЭрТару. Перевернутый горец безжизненно обвис в его руках, весь перед рубашки успел пропитаться кровью.
— Дышит! — Парень подобрал вывалившийся у горца из руки кинжал, отхватил у себя кусок подола и, скомкав, прижал к ране. — Ты можешь ему помочь?!
— Понятия не имею. Неси к лесу, там разведем костер и посмотрим. — Жрец свернул плеть и быстро пошел вперед.
Если бы Брент спросил Джая: «Ты сам-то идти можешь?», жрецу, возможно, пришлось бы тащить двоих. Но прямой приказ не оставил парню времени на раздумья. Поднатужившись, обережник поднял товарища и поволок вперед, сосредоточившись на единственной, совершенно дурацкой мысли: пока он хоть что-то делает, этот проклятый горец не помрет. А значит, пусть лучше он, Джай, сдохнет, но не остановится…
* * *
Впервые в жизни Джай обрадовался лесу. Старый ельник со шпильками лунных лучей в кронах гостеприимно сомкнул ветви за беглецами, вымостил дорогу пышным мхом, глушащим шаги. А чтобы обережник не слишком расслаблялся, сунул ему под ноги корягу.
Парень споткнулся и чуть не выронил свою ношу. От толчка горец очнулся, вздрогнул, напрягся, не давая боли прорваться криком, и сквозь зубы простонал:
— Какое счастье, что он пырнул именно меня…
— В смысле, что ты самый легкий? — перехватив его поудобнее, дрожащим от жалости голосом попытался поддержать разговор Джай.
— Нет… просто я бы тебя никуда не попер, пристрелил на месте и вся недолга…
— Ах ты, говнюк! — вспылил обережник, разом выплескивая скопившиеся за время драки и бегства эмоции. — Нашел время шутить, Темный… твоего дедушку! Да я тебя сейчас в ближайший овраг…
— Давай его сюда, — перебил Брент, расчистив полянку от бурелома и расстелив на ней одеяло. — Посмотрим, что можно сделать.
Когда с шипящего, скулящего и ругающегося ЭрТара стянули вспоротую ножом рубашку, у Джая снова подкатил комок к горлу. Убийца знал, куда бить. Судя по темной, толчками выплескивающейся из раны крови, жить горцу осталось несколько минут. Смуглое лицо не то что побледнело, а словно обесцветилось; все краски стекли к мешкам под глазами и неестественно расширенным зрачкам.
Жрец спокойно, будто простую царапину, осмотрел рану, легонько надавил в двух-трех местах, и ЭрТар опять потерял сознание. С таким вздохом, что Джаю показалось — навсегда.
— Только бабки-плакальщицы мне под ухом не хватало, — не выдержал Брент. — Иди лучше погуляй, воды поищи. И этого с собой забери!
Парень послушно схватил Тишша за ошейник и поволок за собой. Пару раз оглянулся, но жрец по-прежнему сидел и смотрел на раненого, одной рукой держа его за запястье, а вторую положив на рану. Похоже, он просто спровадил Джая, чтобы избавить его от еще более печального зрелища…
Вскоре под ногами захлюпало, мох стал еще выше и гуще, почти как трава. Кошак высоко поднимал лапы, брезгливо отряхивая их после каждого шага. Парень уже хотел повернуть назад, но это оказалось не болото, а сильно заиленное русло ручья. Пока обережник добрался до черной полосы воды, сапоги промокли насквозь. Отставший кошак завистливо глядел, как Джай наполняет фляги, но сам предпочел облизать влажные лапы и дальше не ходить.
Запекшуюся на руках корку пришлось стирать пучками мха. Дотронувшись до ноющего виска, парень обнаружил кровяной колтун — видать, на безразмерном кулачище бандита был еще и кастет. Обережник вспомнил, как ЭрТар дурачился, предлагая ему смешать кровь. Смешали, чтоб вас всех… В горце хоть что-нибудь осталось, а?!
Джай заторопился назад. Вдруг там позарез нужна вода? Стоять на месте, остро чувствуя свою беспомощность, было невыносимо.
Парень выбрался на сухую землю, подозвал непривычно смирного кошака, и только тут спохватился, что понятия не имеет, где находится поляна. По лесу он брел в легком умопомрачении, не слишком заботясь, как огибать выворотни и в какую сторону идти вдоль оврага.
— Тишш, — с горя обратился он к кису. — Ты-то хоть обратную дорогу помнишь? Ищи хозяина! ЭрТар! Ну?!
Корлисс понятливо мяукнул и скрылся в лесу прежде, чем парень успел уточнить, что был бы не прочь составить ему компанию.
После нескольких минут бесплодной погони обережник заблудился окончательно, то есть потерял из виду и родник. По два раза наткнувшись на три приметных корча (или по три на два, Иггр их разберет) и отчаявшись выбраться из леса без бороды до пояса, Джай заметил впереди рыжее пятнышко и, со всех заплетающихся ног кинувшись туда, выбежал к разведенному Брентом костру. Ссутулившийся возле огня жрец казался случайным скопищем теней, порожденных ветвями, луной и пламенем. Укутанный в два одеяла ЭрТар лежал чуть поодаль. Оставленное открытым, хоть и безжизненное лицо вселяло некоторую надежду. Тишш давно уже дрых у хозяина в ногах, для верности положив на них вытянутую лапу.
— Как он? — шепотом поинтересовался Джай, подсаживаясь к костру.
Брент не глядя протянул руку за флягой. Отпил пару глотков и поставил рядом с собой, не поблагодарив.
— Все в Ее воле. Или Его — кто тебе ближе. К утру будет ясно, зря я старался или нет.
— Но…
— Не сейчас. Дай мне подумать, ладно?
— Что-то случилось? Где ты шлялся все это время?
— Помолчи. Пожалуйста.
Честно признаться, Джай не испытывал никакого любопытства — только дикую головную боль и усталость. Спрашивал он скорее по инерции. Забрав оставшееся одеяло, парень пристроился рядом с горцем и, наконец, позволил себе послать этот проклятый мир к Темному.
* * *
Дюжий Ась уже выучил все звезды на небе, а оно никак не светлело. Обездвиженное тело замерзло и зверски затекло. Яды, которыми пользовалась обережь, действовали до полусуток, но вышибалу, с учетом его размеров, должно было отпустить пораньше. Репа, сволочь, выдал осу за муху — конечно, не ему ж ее прихлопывать! Ну ничего, он всем расскажет! И об этом гадстве, и о сбежавших недоносках, им теперь ни в одном селище покоя не будет! Сегодня же голубки во все стороны разле…
Ась почувствовал, как что-то маленькое, бархатистое и прохладное ощупывает его ногу сквозь прореху в штанине. Прикосновение было таким ласковым, обманчиво-безобидным, что спящий человек просто брыкнулся бы, хихикнул и перевернулся на другой бок, поутру ничего не вспомнив.
Но даже мышек надо шугать вовремя. А тем более — падальщиков.
Еще один щупик пощекотал ему висок, сунулся в ухо и потыкался в перепонку.
Вышибала попытался шевельнуться, хотя бы замычать, но тщетно.
Рядом что-то закопошилось, словно Шелух ожил и возится в траве, укладываясь поудобнее. Как Ась ни пытался скосить туда глаза, ничего не вышло. Подали о себе весть и останки убийцы, окончательно убедив верзилу, что происходит нечто странное и от того еще более жуткое.