Станислав вздрогнул и на всякий случай даже отступил на два шага. ХБК иногда использовали в военных операциях — например, при захвате особо опасных и загодя приговоренных к смерти террористов. Тяжелый, медленно растекающийся, зато проникающий во все щели газ разрушал любую органику, с которой соприкасался. На воздухе он быстро распадался, но трех-четырех минут хватало, чтобы от противника остался только комбинезон в луже низкомолекулярной каши. Станислав одну такую видел и предпочел бы забыть навсегда.
— Зачем им эта гадость?!
— На случай, если пробирку с биологическим оружием разольют. Или заметят у себя на лбу предательскую серую сыпь, — сослался доктор на нашумевший блокбастер прошлого года, «Рыбий грипп».
— Они же не биооружие создают, а что-то вульгарное изучают, — не понял Станислав.
— Vulgaris — это «обыкновенная» по-латыни, — машинально поправил доктор. — Ну и что? Станция-то типовая, на ней все должно быть предусмотрено.
«Успокоившись» насчет «замыкания», капитан вернулся к ящику и будто бы от скуки постучал по нему ногой. Звук был глухой, с металлическим эхом.
— Интересно, чего они его все никак не вскроют? Силы, что ли, не хватает? — фальшиво поинтересовался Стас. — Тед, дай-ка мне свой ломик…
— А может, не надо? — усомнился пилот. — Пусть сами корячатся, вон Владимир какой лось.
— Да ладно, раз уж я здесь… Руки сами работы просят, уже неделю ничего тяжелее блокнота не держали, — почти не соврал Станислав. — А вы с Венькой походите еще по базе, проверьте лишний раз, все ли в порядке, чтобы совесть чиста была.
Работы у капитана, видать, просила только одна рука, причем левая — правая лентяйничала на рукояти бластера. Чтобы отодрать толстую, на совесть приколоченную крышку, пришлось навалиться на лом всем весом. Финальный треск показался Станиславу взрывом, но торопливо направленное в дыру оружие так и не выстрелило. В ящике, занимая его от стенки до стенки, действительно покоился какой-то прибор с кучей сенсорных панелей и матовых окошек. На киборга он походил не больше, чем холодильник или синтезатор.
— Ну, — усмехнулся Венька, подходя поближе, — доволен?
— Нет, — мрачно сказал Станислав, прилаживая крышку на место. — Ладно, Тед, ты прав, черт с ними. Еще ругаться начнут, что не с той стороны вскрыли или корпус поцарапали…
Но пилота рядом уже не было — он добросовестно выполнял поручение.
— А тут у них чего? Темновато как-то… — Теодор повернул голову и увидел кнопку.
— Не трогай!!! — Теперь Венька завопил дуэтом со Стасом, но, увы, на этот раз не успел.
Бокс наконец осветился — тревожным красным мерцанием. Свистнула пневматика, дверь захлопнулась и защелкнулась, вентиляционные отверстия тоже перекрылись глухими пластинами. Одновременно внутри и снаружи базы включилась сигнализация, для аудиофайла которой, похоже, кто-то долго и изощренно мучил перед микрофоном кошку.
Теодор непонимающе подергал за ручку, окликнул:
— Эй! — И в тот же миг из десятка отверстий под потолком хлынул плотный желтоватый дым.
Станиславу перехватило горло от ужаса, Венька вообще побелел так, будто сам вот-вот рухнет замертво.
Но вместо того чтобы растечься по полу или хотя бы на него рухнуть и начать таять, пилот разбежался и ударил в дверь плечом. Потом еще и еще раз. Зрелище было кошмарное и одновременно завораживающее: наблюдатели окаменели, не в силах отвести от него глаз.
— Это… это же… — пробормотал Венька. — Человек давно бы уже…
Станислава немного отпустило и одновременно начало мутить: надо же, какая живучая тварь! Уже наполовину разложилась, а все еще дергается, пытается до них добраться, отомстить…
Дым густел. Издыхающий киборг продолжал биться в гудящее стекло, как огромный шмель, и, кажется, что-то орать.
— Знаешь, — неуверенно сказал доктор, — мне кажется, даже для киборга это перебор. Там уже все бактерии должны были подохнуть. А то и вирусы.
Дверь за их спиной внезапно распахнулась, и на базу ворвался Владимир. В пижаме и тапочках, с багровыми пятнами на и без того красном лице — видно, вскочил с постели и на одном дыхании промчался через всю поляну.
— Придурки! — орал он. — Идиоты! Кто нажал на кнопку? Что за кретин, я спрашиваю, запустил систему стерилизации?!
Ученый, не останавливаясь, добежал до бокса и принялся набирать на дверце код экстренного открытия.
Станислав и Вениамин переглянулись и дружно кинулись на безумца, повалив его на пол. Микробиолог оказался силен как бык, удерживать его было тяжело и очень больно. Капитан получил ногой в живот, доктор — затылком в челюсть. Потом Владимир затих и взвыл:
— Вы что, совсем рехнулись?! Надо же дверь открыть, пока он там не задохнулся!
Киборг действительно оперся на стекло и начал судорожно кашлять — единственный симптом надвигающейся кончины.
— Чтобы весь корабль ХБК затопило?! — Станислав ценил в людях готовность к самопожертвованию, но этот безрассудный поступок только увеличил бы число жертв.
— Какой ХБК?! В баллон обычная дымообразующая жидкость залита, как для концертов!
— Что?!
— Чего я, дурак — настоящий яд в этот сумасшедший дом приносить?! Непременно ж найдется косорукий дебил, который споткнется и обопрется о кнопку! Подключил к системе дымогенератор. Ручку поверни — дым идет, шипит, как положено, санинспекторы датчиками пощелкали — утечки нет, а внутрь они, ясен пень, не заходили! Отпустите меня!!!
Доктор и капитан, разом ослабев, мешками свалились с Владимира. Тот, пошатываясь, добрел до двери и наконец ее разблокировал. Теодор вырвался из бокса, как волк из лесного пожара, и, сделав несколько неверных шагов, упал на четвереньки рядом с капитаном. Микробиолог канул в дыму, но, судя по его ругани, кашлю и каким-то щелчкам, не навечно.
— Что случилось? — раздался испуганный голосок Полины, но саму девушку Станислав не видел — дым растекся по базе и повалил из дверей, как из парной.
— Владимир! — В голосе Натальи звучало неподдельное беспокойство, даже, пожалуй, трагический надрыв. — Владимир, что там с термостатом? Это не он закоротил?!
— Это у кого-то мозги закоротили! — хрипло отозвался микробиолух из эпицентра «возгорания». — Представляете, наши космолетуны зачем-то пробрались на базу и включили систему стерилизации! Алкаши несчастные! Говорил же, давайте проверенную команду наймем, в солидной фирме, с гарантией, а директор мне: «Тендер, тендер…» Я теперь шланг перекрыть не могу, резьбу сорвало!
— Ладно, я тогда спать пойду, — с облегчением сказала Мария Сидоровна и, так и не показавшись, исчезла.
Рядом со Станиславом неожиданно возник Владимир, отчаявшийся остановить поток «ХБК». Метнув на капитана яростный взгляд, но не найдя слов для его вербального воплощения, ученый ограничился яростным покручиванием пальцем у виска и проскочил мимо, к выходу. Станислав, уныло кашляя, побрел за ним.