На поляне перед базой уже стояли все, даже Михалыч, глядя, как база на манер поперхнувшегося дракона пышет дымом.
— Я же сто раз приказывал стереть код с двери! — рычал Владимир на не успевшую удрать Марию Сидоровну. — Вот, видите, к чему привело ваше разгильдяйство?! Да-да, именно ваше! Умный человек должен постоянно помнить, что окружен идиотами, и принимать соответствующие меры!
— Но код же вечно кто-то забывает! — с незамутненной уверенностью в своей правоте возмутилась аспирантка. — А вдруг забудут все сразу?
— Тогда запишите его на бумажке и спрячьте в сейф! — Владимир осекся, вспомнив, что возле сейфа (и так вечно стоящего нараспашку) имеется аналогичная надпись маркером. — Все, мне надоели эти ночные побудки! Сейчас же перепрограммирую замок и буду пускать в бокс только под роспись! Заодно и журнал работы наконец заведете!
Мария Сидоровна надулась — похоже, на этот раз ее загнали в ловушку.
Дым потихоньку начал иссякать. Владимир включил вытяжку на максимум, запер базу и, напоследок окинув всех уничижительным взглядом Умного Человека, отправился досыпать. Остальные потянулись следом.
* * *
Винни в очередной раз пересмотрел свое мнение о капитане. До сегодняшней ночи он был уверен, что Сакаи не умеет ходить по лесу. Но по сравнению с Фрэнком капитан был тихим и незаметным привидением. Навигатор старательно наступал на сухие ветки, путался в зарослях местных «трав», спотыкался о корни, спотыкался о кочки, спотыкался на ровном месте и дважды налетел на «внезапно появившиеся» перед ним стволы деревьев, едва не расколошматив визор. Громче шуметь мог разве что гусеничный трактор на паровой тяге. Вдобавок Фрэнк все время отставал.
— Где ты там опять застрял?! — Пилот уже почти рычал.
— Првр мстн… — едва слышно донеслось из кустов позади.
— Чего?!
— Проверяю местность, — объявил самый высокий и густой куст, раздвигая ветки и выпуская наружу толстый раструб термального сканера. — Я посчитал, что крупного хищника этот прибор засечет за километр, а киборга и подавно.
Пилот с трудом подавил желание выхватить «этот прибор» из рук навигатора, бросить наземь и сплясать на обломках что-нибудь зажигательное. К сожалению, помимо термосканера Фрэнк держал свою новую любимую игрушку: тяжелый плазменный разрядник, более известный как «мегагриль» или «пушка для самоубийц» — в небольшом замкнутом помещении вроде каюты направление выстрела значения не имело, причем стрелок поджаривался вместе с жертвой и незадачливыми свидетелями.
— Ах, ты посчитал, — вкрадчиво произнес пилот. — Замечательно! А что киборг в лесу мог понастроить всяких ловушек, ты тоже посчитал?
Фрэнк честно попытался испугаться еще больше. Но ночная прогулка по инопланетному лесу, где со всех сторон ухали, шуршали, скреблись и всячески хрюкотали неведомые (а то и ведомые, фиолетовые и клыкастые) твари, и так была для навигатора сплошным кошмаром. Чем дальше они с Винни уходили от модуля, тем толще и выше становились деревья — теперь за ними мог спрятаться настоящий монстр, готовый проглотить даже грузовик.
— И вообще, — насмешливо добил его пилот, — ты слишком уж много думаешь.
И тут Фрэнк взорвался.
— Зато вы думаете раз в месяц, да и то не каждый! — звенящим фальцетом выдохнул он. — Что ты, что капитан… И как меня только угораздило с вами связаться?!
— Могу напомнить, — медленно, с расстановкой процедил Винни. — Ты явился к нам с собственноручно подделанным удостоверением, а в спину тебе дышала троица охотников за головами.
— Лучше бы я достался им, — тоскливо сказал Фрэнк. — И меня бы гуманно пристрелили, а не заставляли тащиться с идиотским заданием через этот проклятый лес!
— Задание у нас не идиотское, — спокойно возразил пилот, — а вполне разумное и конкретное: утыкать базу «биологов» «жучками» и присадить поблизости мини-рацию для приема-сброса данных. А ты единственный, кто может заставить эту систему нормально работать.
Снизошедшее на Винни спокойствие объяснялось довольно просто: он мысленно перенес навигатора из графы «зануда-сокомандник» в «новобранец тупой, необученный». Что разом превратило вялотекущий конфликт в игру, правила которой бывшему сержанту были отлично известны. Теперь оставалось лишь объяснить их навигатору.
— Но…
— Фрэнк, — вздохнул пилот, — поскольку здесь нет капитана, умеющего запрягать в повозку змею, дракона и тигра, вариантов у нас всего два. Либо дальше я иду один, а ты остаешься здесь. Либо мы идем вдвоем, но тогда ты слушаешься меня лучше и быстрее робота. Что ты выбираешь?
Франко Фумагалли при всех своих недостатках был парнем умным. Оставаться посреди леса в одиночестве ему совершенно не хотелось.
— Иду с тобой, — сник он.
— Правильный ответ, — одобрительно кивнул пилот. — Тогда первый приказ: прячь «мегагриль» в кобуру. Второе: выключи к чертям все свои хитрые штучки-мучки. У тебя есть визор. Точка. Тепловая матрица в нем слабенькая, но мои следы ты различишь, а большего и не нужно. Просто идешь и ставишь ногу туда же, куда и я. По сторонам не смотришь, на небо не смотришь, глядишь только себе под ноги. Думать тоже не надо, за тебя буду думать я. Все понятно?
— Да, — уныло подтвердил навигатор.
Светло-зеленые отпечатки подошв и впрямь были отчетливо видны. Приспособившись ступать по ним, Фрэнк обнаружил, что идти получается заметно тише, быстрее и легче. Эта легкость вскоре привела к тому, что навигатор нарушил последний приказ Винни: он принялся думать, а именно жалеть себя любимого. Поводов для этого у него было превеликое множество: начиная от заусенца на ногте и заканчивая идущим впереди садистом, с толпищами монстров и киборгов в промежутке. А ведь не окажись Вселенная так несправедливо устроена, он бы мог сейчас расслабляться где-нибудь на орбитальных курортах Новой Вероны или жемчужных пляжах Аркадии! Много еды — нормальной, вкусной, разнообразной еды — Фрэнк сейчас душу продал бы за лазанью с карпаччо или панчеттой! — напитки, девушки, танцы в невесомости, гонки на флайерах, нормальный игровой блок с эффектом полного погружения…
Следы кончились. Ровная цепочка зеленоватых овалов обрывалась смазанным пятном.
— Видишь его?!
Шепот доносился откуда-то сверху. Фрэнк поспешно запрокинул голову, едва не упершись затылком в спину, и увидел Винни, живого и невредимого. Пилот распластался вдоль ветки, вглядываясь куда-то вперед.
— Его?!
— Впереди, между деревьями, чуть правее куста с белыми пушинками. Смотри на максимальном увеличении. Видишь?
— Нет, а что я долж… — Фрэнк осекся, разглядев среди призрачно-голубоватых стволов нечто. Больше всего оно походило на большую салатовую кляксу, едва выделявшуюся среди мха слабой, нечастой, но вполне различимой пульсацией.
— Это… — начал Фрэнк, но пилота на ветке уже не было. Как и куда он исчез, навигатор снова не заметил. Звать его было бессмысленно, к тому же опасно, поэтому Фрэнк прижался спиной к ближайшему стволу, вытащил бластер и, не сводя расширенных глаз с зеленой кляксы, принялся нашептывать Ave Maria. Получалось неплохо — дерево, поколебавшись, осталось на месте и даже наклонило к пришельцу часть веток, старательно ловя издаваемые им звуки.