— Какое там жив, — ответил Пашков. — Давно уже помер. Поэтому и память. От него, кроме этой клетки, ничего не осталось. То есть раньше был еще попугай, но он тоже помер.
— Значит, попугай был прадедушкин? — спросила Моя Длина.
— В этом я не совсем уверен, — сказал Лешка. — А вот клетка точно прадедушкина.
— Дождешься ты теперь своей клетки, — уже совершенно не доверял голубятнику Темыч. — Раз вещь старинная, этот тип наверняка ее куда-нибудь пристроил. И, разумеется, небесплатно.
Лешка встревожился. У него и без семейных реликвий Мичмана хватало проблем.
— Думаешь, не отдаст? — посмотрел он на Темыча.
— А ты бы отдал? — спросил тот.
— Еще бы! — пылко воскликнул Пашков. — Мне чужого не надо.
Ребята вышли из подъезда. На улице никого не было.
— Слушайте! — осенило вдруг Женьку. — А вдруг, пока мы звонили в дверь, он сидел на своей голубятне? Там ведь наверняка ничего не слышно. Давайте на всякий случай поднимемся снова.
— Только не сразу, — повернулся к нему Олег. — Сперва тут еще немного посидим, а потом и поднимемся.
Остальные с ним согласились. Ребята простояли возле подъезда минут пять, когда к дому подъехал далеко не новый «Опель» какого-то неопределенного цвета. Дверца рядом с водителем распахнулась. На улицу бодро выскочил хозяин голубятни. С резвостью, поистине удивительной для его тучного телосложения, он, открыв заднюю дверцу, принялся вынимать из машины многочисленные пакеты. Затем что-то сказал водителю, и машина тут же отъехала. Хозяин голубятни направился к подъезду.
. — Здравствуйте! — приветствовала его дружным хором Компания с Большой Спасской.
Мужчина вздрогнул и удивленно уставился на ребят.
— Голубя своего пришли навестить, — немедленно объявил Женька.
— Ах да! Конечно! Привет! — расплылся в улыбке толстяк. — Пошли, покажу!
— Давайте мы вам поможем! — ухватился за один из пакетов Женька.
— Пожалуйста, — легко согласился мужчина. Олег и Пашков взяли остальные пакеты. Мужчина вызвал лифт.
— А мы уже уходить думали, — сказала Катя.
— Пришли, между прочим, ровно в пять, как вы нам велели, — с укором произнес Темыч. — А вас дома нет.
— Ну извини, — развел руками толстяк. — Задержался. Продукты вот покупал.
— Это вы правильно, — одобрил Женька. Двери лифта раскрылись. Мужчина отворил
квартиру. Ребята обратили внимание, что дверь была металлическая, а замки добротные, сейфовые. Кроме замков, дверь можно было запереть изнутри на стальной засов.
Олег украдкой переглянулся с друзьями. Похоже, хозяин хранит в квартире какие-то ценности. Или чего-нибудь боится.
— Проходите, проходите, — пригласил мужчина.
— Извините, вас как зовут? — спросила Таня.
— Ах да, — усмехнулся мужчина. — Мы же с вами так и не познакомились. Меня зовут Карен Ильич. А можно просто Карен. Не люблю я этих формальностей. На работе надоедает.
— А кем вы работаете? — словно бы невзначай спросила Катя.
— Физики мы. Теоретики, — опять улыбнулся мужчина.
— Как интересно! — мигом состроила ему глазки Катя. — А я вот совсем ничего не понимаю в физике. А физик у нас, как назло, прямо зверь. Можно я к вам в случае чего обращусь за помощью? А то у меня и предки, и бабушка в физике тоже ни бум-бум. Совсем помочь некому.
— Можно, — кивнул Карен. — Всегда рад помочь таким симпатичным девушкам.
Темыча захлестнула волна ревности. Конечно, ему было ясно: Катя изображает, что ей некому помочь с физикой, только во имя расследования. Но все же Темычу сделалось очень обидно. Ведь он замечательно разбирался в физике. И делал за Катю не только домашнее задание, но и все контрольные. Причем часто получалось так, что Кате ставили пятерки, а Темычу — четверки. И, чтобы хоть как-то отвлечь Карена от Кати, мальчик спросил:
— Между прочим, хозяина голубя-то вам удалось отыскать? Нам, наверное, вознаграждение полагается за находку.
Катя смерила Темыча убийственным взглядом. Она как раз только что хотела спросить, где конкретно Карен работает. И вот Темыч одним махом лишил ее такой превосходной возможности. Дожидайся теперь, пока можно будет опять ненавязчиво завести разговор о работе.
— Вознаграждение — это хорошо, — потрепал Темыча по коротко стриженной голове Карен. — Но должен тебя огорчить. Про хозяина пока не знаю. Времени у меня не было его разыскивать.
Ребята уже успели раздеться и повесить на вешалку куртки.
— Несите продукты на кухню, — сказал Карен. — А потом пойдем с вами в ту комнату, — указал он на одну из распахнутых дверей. — Голубь вон там.
Сложив на кухонный стол пакеты, ребята, оставив хозяина разбираться, прошли в комнату. Она оказалась большой и просторной, несмотря на обилие видавшей виды мебели.
— Между прочим, клетка на месте, — шепотом сообщил Пашков. — Вечно ты, Темыч, никому не доверяешь.
Клетка прадедушки Мичмана была пуста и стояла посреди обшарпанного письменного стола из красного дерева.
— Безобразие так со старинной мебелью обращаться, — поковыряла выщербленный край стола Школьникова.
— Где же голубь? — озиралась по комнате Таня.
— Вот он, — первым заметил птицу Олег. Клетка с голубем стояла на низеньком столике непонятного предназначения. Голубь, заметив ребят, проявил явное беспокойство. Видимо, у него еще не изгладились воспоминания о вчерашнем дне.
— Не боись, гуля! — заверил Женька. — Мы сегодня без Мурлока. Он дома сидит.
— Эй, — опустился на корточки перед клеткой Темыч. — А кольца у него на лапе уже нет. Говорю вам: Карен отыскал хозяина. И вознаграждение себе заграбастал.
— А может, это вообще другой голубь? — предположил Пашков.
— Тот самый, — уверенно заявила Моя Длина. — Видишь, он крыло по-прежнему подволакивает.
Тут ребята услышали телефонный звонок. Затем из кухни донесся голос хозяина. Он завел с кем-то неторопливый и ничем не примечательный разговор. В ожидании Карена ребята разбрелись по большой комнате, разглядывая старые фотографии и картины, которые были в неимоверном количестве развешаны по стенам.
— Как интересно, — указала Таня на пожелтевший снимок какого-то бородача в сюртуке.
— Олег, — позвала в это время Катя.
Мальчик повернулся. Катя указывала на старый сервант, уставленный кучей безделушек. Среди них матово блестел… пистолет.
— Ого! — вырвалось тихое восклицание у мальчика.
— Теперь наконец поверили? — торжествовал Женька.
— Ну, насмотрелись на своего пострадавшего? — раздался голос Карена. Ребята от неожиданности вздрогнули.