У подъезда никого не было. «Неужели ушла?» — от волнения Женька, сам того не замечая, начал носиться зигзагами по переулку. «Нет. Не может быть, — посмотрел он на часы. — Всего две минуты шестого».
Тут подъезд широко раскрылся.
— Лерка! — бросился к двери пылкий влюбленный.
— Ты чего, парень, совсем? — недоуменно посмотрел на него здоровенный дядька в фетровой широкополой шляпе.
У Женьки от разочарования все внутри сжалось: «Надо же так ошибиться!» Дядька, шумно отдуваясь, потопал в сторону Садового кольца. Женька проводил его обиженным взглядом. Появление подобного субъекта из подъезда, где жила Лерка, он воспринял как чистое издевательство. «Ну, ничего, — принялся мальчик себя успокаивать. — Следующей уж точно выйдет она».
Не успел он об этом подумать, как дверь подъезда скрипнула вновь. «Идет!» — перехватило у Женьки дыхание. Но его вновь ожидал жестокий удар. На улице показалась бабушка с малолетним внучком.
— И чего им в таком возрасте не сидится дома? — пробубнил Женька себе под нос. — Шастают туда-сюда. Как сговорились.
Бабка смерила Женьку подозрительным взглядом и увела внучка во двор. Мальчик вновь поглядел на часы. Десять минут шестого. А что, если Лерка уже выходила, пока он сюда бежал? А теперь поднялась к себе и ждет его звонка. Или звонит сама, а там опять никто не подходит.
«Что же делать?» — ломал голову мальчик. Ситуация осложнялась одним крайне досадным обстоятельством. Леркиного этажа и номера квартиры он не знал. Они всегда прощались возле подъезда. Ну, а Женьке до сегодняшнего дня ее точный адрес не требовался. Телефон есть, и ладно. Женька вообще никогда не любил перегружать себя лишней информацией. Теперь ему пришлось горько об этом пожалеть. Но что тут попишешь. Ведь он даже Леркиной фамилии не знает.
Все-таки Женька предпринял попытку выяснить у соседей, где живет Лерка. Войдя в подъезд, он нерешительно потоптался возле обитой малиновым кожзаменителем двери и нажал на кнопку звонка.
По ту сторону долго гремели цепочкой. Затем раздался голос:
— Кто там?
— Свои, — зачем-то ответил Женька.
— Какие еще свои? — явно не поверили ему за дверью.
— Ну, — замялся несчастный влюбленный. — Тут у вас такая девчонка… рыжая… В восьмом классе учится и в баскетбол играет, — быстро добавил он.
За дверью квартиры снова загремели цепочкой. Наконец щелкнул замок. Дверь приоткрылась. В щели Женька увидел тетеньку с огромным красным носом.
— Какая еще девчонка? — без тени доброжелательности воззрилась она на мальчика.
— Из вашего подъезда, — промямлил тот.
— Знаем мы эти трюки, — сказала тетенька с красным носом. — Шукаете по подъездам, где кого дома нет, а после квартиру грабят.
— Что вы! — воскликнул Женька. — Я не такой. Мне просто нужно…
— Знаем, что тебе нужно, — перебила недоверчивая тетенька.
— Нет, не знаете, — заспорил Женька. Вдруг за его спиной раздался еще один голос:
— Думаю, нужно вызвать милицию. Этот малый уже полчаса возле нашего дома что-то вынюхивает!
Женька обернулся. На лестничной площадке стояла бабушка с малолетним внуком.
— Я ничего не вынюхиваю, — снова попробовал защититься мальчик.
— Говори, говори, нашел дуру! — немедленно заголосила бабушка. — Я сперва в окно из кухни наблюдала, как ты вокруг да около шастаешь. А после выходим мы с Коленькой, а ты опять тут.
«Лучше бы дома сидела со своим Коленькой, — про себя заметил Женька. — Сматываться отсюда нужно скорее».
Тут открылась еще одна дверь. Из нее показалась голова с седой бородкой клинышком.
— Какие-то новости? — оживленно осведомилась бородатая голова.
— Обычное дело, — сурово проговорила красноносая тетенька.
— Наводчика засекли, — добавила бабушка. — Квартиры вызванивает.
— Замечательно, — показались чуть ниже бородки клинышком две потирающие друг друга сухонькие ручки. — Вы, значит, молодой человек, из какой-то шайки?
«Молодой человек» не ответил. Он кинулся вон из подъезда.
— Только сунься еще сюда! — донеслось до него дружеское напутствие бабушки с внуком.
Отбежав чуть в сторону, Женька остановился. Можно было, конечно, выждать, пока там, внизу, все разойдутся, а затем попытать счастья на другом этаже. Однако после столь радушного приема решимости у мальчика поубавилось. Кроме того, идти выше первого этажа не хотелось. Вдруг они с Леркой тогда разминутся.
Женька с тоской глядел на подъезд. Теперь из него больше вообще никто не показывался. Время подходило к шести. Где же все-таки Лерка? Женька перебрал столько всевозможных причин ее опоздания, что в голове у него окончательно все перепуталось. «Видимо, она все-таки сперва вышла к подъезду, а когда меня не нашла, снова вернулась домой, и теперь ждет моего звонка, — размышлял мальчик. — Хотя, нет, — спохватился он. — Это я должен обязательно Леркиного звонка дождаться, но у меня телефон не работает».
— Ох! — схватился он за голову. — Что же мне теперь делать?
— Тебе, мальчик, плохо? — заботливо осведомился какой-то старичок.
— Нормально, — ответил Женька.
— Тогда не кричи, — посоветовал старичок и удалился.
Женька тяжело вздохнул. Ситуация складывалась не лучшим образом. Просто так оставаться на месте и ждать у моря погоды не имело смысла. Нужно срочно позвонить Лерке. Он нашарил в кармане жетон. Но автомата поблизости не оказалось. Женька кинулся на Садовое кольцо. Телефон был совсем рядом с переулком. Но теперь подъезд оказался вне поля зрения мальчика. А если Лерка как раз сейчас выйдет, а его нет. А так как уже шесть, ждать она ни минуты не станет и тут же вернется в квартиру.
Женька, не опуская жетона, побежал назад. У подъезда никого не было. Тогда он снова кинулся к автомату и набрал номер. Никто не подходит. Мгновение спустя мальчик снова уже стоял у подъезда. Затем опять понесся к телефону. Так повторялось раз десять. Женька вообще-то был очень подвижным мальчиком. Но даже он от такой беготни устал. «Ну, все, — наконец он принял решение. — В последний раз звоню. Если опять никого, возвращаюсь домой».
Он быстро набрал дорогой сердцу номер. Рука от волнения дрожала. Гудок. Второй. Третий. Вдруг трубку подняли.
— Лерка! Наконец-то! — завопил Женька. Ответом ему было тихое хихиканье.
— Это не Лерка, а ее бабушка, — раздался вкрадчивый голосок.
— А Леру можно? — опешил Женька.
— Лерочки нет, — снова хихикнула бабушка. — Скоро, наверное, будет.
— А давно ее нет? — решил выяснить мальчик.
— Да уже часа три, — отозвалась старушка. — Она в гости к друзьям уехала. Через полчасика позвони.