Высокий и важный шпрехшталмейстер в черном фраке вышел на середину арены и, выпятив грудь, зычным, хорошо поставленным голосом объявил:
- А теперь, дорогие дамы и господа…
Зал разразился хохотом. Возраст большинства "дам и господ" не превышал четырнадцати лет. Представление было дневное. Его специально организовали для учеников окрестных школ.
Смех не смутил шпрехшталмейстера.
- Дорогие дамы и господа! - громко и четко повторил он. - Сейчас наше представление продолжит… - Он выдержал театральную паузу. Свет юпитеров чуть померк. Из ложи оркестра раздалась громкая барабанная дробь. Публика замерла в ожидании. - Всемирно известный маг и волшебник, - перекрывая дробь барабанов, провозгласил шпрехшталмейстер, - неоднократный победитель международных конкурсов фокусников и магов, член Всемирной ассоциации иллюзионистов, великий и непревзойденный…
- Ну, наконец, дождались, - шепнул Тимка Ружин на ухо своему другу и однокласснику Мишке Чугаеву.
- Я уж думал, он никогда не выйдет, - откликнулся тот.
Все представление оба только и ждали этого номера. В его предвкушении мальчики постоянно шушукались и вертелись, обсуждая, кто куда должен смотреть, когда наконец появился знаменитый маэстро, чем довели до белого каления сидевших позади них Юлю Валееву и Олю Жукову. Друзья мешали девочкам смотреть, и те постоянно тыкали их в спины. Мальчишки в ответ, естественно, огрызались. Однако сейчас, когда Оля с силой дернула Тимку за волосы, он даже не обратил на это внимания.
Барабаны забили еще громче. Цирк наполнился оглушительной дробью. Такого грохота даже шпрехталмейстер не смог перекричать. Он повернулся к оркестру и поднял руку. Дробь резко оборвалась. Тишина, воцарившаяся в цирке, по контрасту казалась гробовой.
- Великий и непревзойденный… - Голос шпрехталмейстера пронесся по залу, эхом отозвался под куполом цирка и смолк. - Альберт Альтони-Мышкин!
Оркестр грянул "Выходной марш" Дунаевского. Шпрехшталмейстер простер руку к занавесу. Из-за кулис верхом на вороном коне выехал мужчина с бледным лицом и длинными черными вьющимися волосами, падавшими ему на плечи. Он был одет в широкий черный плащ.
Достигнув середины арены, маэстро спешился и, одним движением скинув плащ, бросил его на седло. Шпрехшталмейстер взял лошадь под уздцы и удалился с ней за кулисы. Альтони-Мышкин раскланялся. Публика разразилась аплодисментами.
Четверо униформистов выкатили на сцену сложное и странное сооружение нечто среднее между пирамидой Хеопса и комодом со множеством ящиков.
- Это еще что такое? - ткнул Тимофея в бок Мишка.
- Штука какая-то хитрая, - деловито откликнулся Тимофей. - Значит, так, Мишка. Смотри в оба. Та на правую руку, а я на левую. Как договорились. Что-нибудь обязательно засечем.
- Наверное, это какой-то новый фокус, - предположил Мишка.
Они знали: непревзойденный Альберт Альтони-Мышкин к каждым гастролям готовит новинку.
- Не мешайте смотреть, дураки, - хором шикнули на них Олька с Юлькой.
- Это вы не мешайте, - на сей раз огрызнулся Тимка.
- Вот именно, - поддержал его Мишка. - Все равно в таких делах ничего не смыслите.
- Ох-ох-ох, - с издевкою проговорила Юлька. - Вы еще скажите, что сами великие маги и чародеи.
Друзья промолчали. Они, не отрываясь, смотрели на руки маэстро.
- Учти, Мишка, тут все решает мгновение, - напомнил Тимка. - И в это мгновение он как раз постарается всех отвлечь. А наша задача как раз не отвлечься.
- Знаю, не маленький, - буркнул друг.
Служитель подал Альтони-Мышкину черный блестящий цилиндр. Маэстро, галантно раскланявшись, продемонстрировал публике сперва его наружную часть, а потом изнанку: мол, тут совершенно пусто. Тимка старался даже не мигать. От напряжения у него заслезились глаза. Маэстро легонько провел рукой по цилиндру и… извлек из него за шкирку большого упитанного белого кролика. Тимка лишь повел головою от изумления.
- Мишка, ты видел? Как это он сделал? Ведь все не по правилам.
- Факт, не по правилам, - ошеломленно пробормотал друг. - Ладно, давай следить дальше.
Фокусник, отдав кролика униформисту, изящным жестом надел цилиндр на голову и, взмахнув невесть откуда появившейся у него в руке "волшебной палочкой," заставил выдвинуться самый верхний ящик причудливого сооружения. Оттуда лениво выплыли два серебристых воздушных шарика. "Великий маг" ловко схватил их за ниточки и вновь взмахнул "волшебной палочкой". Шарики превратились в огромный букет цветов. Публика наградила маэстро аплодисментами. Тот раскланялся. Униформист унес букет за кулисы.
Ящики по мановению "волшебной палочки" открывались один за другим. "Великий маг" показывал самые разнообразные фокусы - с картами, голубями, кольцами, гирляндами.
Тимка и Мишка ни разу не дали Альтони-Мышкину отвлечь себя, но это ничего не меняло. Все фокусы были проделаны вопреки правилам, о которых друзья знали из книг. И чем меньше они понимали, тем сильнее хотелось им пробиться за кулисы и познакомиться с великим фокусником. Ведь что-то все же мальчики за эти полгода освоили! Вдруг повезет, и он согласиться взять их в ученики?
Двое униформистов передвинули причудливое сооружение ближе к выходу с арены. Затем поставили "на попа" дотоле лежащий плашмя на платформе высокий продолговатый ящик и подкатили к нему блестящую хромом лесенку в пять ступеней.
Оркестр смолк. На арену величественной походкой снова выплыл шпрехшталмейстер.
- Невиданный аттракцион!
Пауза. Оглушительная дробь барабанов рассыпалась по залу. Шпрехшталмейстер, поморщившись, жестом остановил барабанщиков и в полной тишине провозгласил:
- Человек-невидимка!
- Новый номер, - зачарованно прошептал Тимка.
- Он самый, - кивнул Мишка. - В Интернете про невидимку ничего не было.
- Впервые в мире! - гулко разнесся под куполом голос шпрехшталмейстера. - Новый неповторимый аттракцион! Человек-невидимка! повторил он.
Строгий черный фрак фокусник вспыхнул и засиял, словно на нем внезапно зажглись тысячи ярких маленьких лампочек.
Цирк захлестнул шквал аплодисментов.
- А теперь, дамы и господа, самое главное, - с загадочным видом проговорил шпрехшталмейстер. - Маэстро Альтони-Мышкин предоставляет любому из вас возможность испытать себя в его феноменальном аттракционе. Всех желающих прошу на сцену.
- М-мишка…
От волнения Тимка стал даже заикаться. О подобной удаче он и не мечтал.