Максим уверенным шагом вел их к стоянке машин. Едва до нее добравшись, ребята вскрикнули от радости. Возле потрепанного оранжевого «Мерседеса» десятилетней давности стоял длинный тощий мужчина в старых джинсах и майке с надписью «Левис».
– Арнольдик! – первой воскликнула Маша. – Как мы вам рады!
– Я тоже! – заулыбался Арнольдик и поправил пятерней редеющие волосы.
– Как там в Красных Горах? – наперебой стали спрашивать Петька, Димка и Настя.
– Да там все по-прежнему, – отмахнулся Арнольдик. – Только с тещей совершенно извелся. Светлана моя в командировку уехала. А меня на даче оставила. Я же сейчас в отпуске.
Тут следует объяснить, что Арнольдик никому из юных детективов дядей не приходился. Он был третьим мужем дочери одной из главных достопримечательностей Красных Гор – Натальи Владимировны Ковровой-Водкиной. Эта величественная старуха с седыми подсиненными волосами славилась эксцентричностью характера. Бабушка Димы и Маши, дружившая с нею много лет, утверждала, что та и в молодости была такой. С годами чудачества Натальи Владимировны усиливались. А если к тому же учесть, что в последнее время она еще плохо слышала, легко догадаться, что окружающую действительность Наталья Владимировна воспринимала весьма своеобразно. К тому же, по ее уверениям, ей постоянно являлись призраки то первого мужа, философа-мистика Аполлинария Коврова, то знаменитого хирурга Вадима Леонардовича Водкина, осчастливившего Наталью Владимировну вторым браком. Эти два призрака постоянно руководили ее поступками, а она, в свою очередь, постоянно руководила домашними. Вот почему Петька, Дима, Маша и Настя легко поверили Арнольдику, что он «совершенно замучился с тещей».
В прошлом году у ребят с Арнольдиком установились особые отношения. До тех пор они считали его обыкновенным растяпой. Однако случилось так, что он неожиданно помог им в одном расследовании. Причем проявил такую отвагу и ловкость, что они лишь диву давались. Позже Арнольдик им признался, что в детстве мечтал стать сыщиком, но родители ему не позволили. Вот и пришлось учиться на биохимика. Тогда же Арнольдик взял с четверых друзей слово, что если им еще хоть раз понадобится его помощь, то они тут же ему сообщат. И вот, словно по заказу, он появляется в «Лесном витязе» как раз тогда, когда вроде бы предстоят серьезные испытания.
– Вот, – тем временем принялся доставать Арнольдик с заднего сиденья «Мерседеса» кучу каких-то пакетов и свертков. – Родители ваши прислали. Только я, извините» забыл, что кому.
И он беспомощно развел руками.
– Вы-то тут как? Нормально?
Не отрывая взгляда от ребят, он попятился и наступил сразу на два пакета.
– Арнольд! Осторожно! – засмеялись девочки.
Под одним из пакетов на мостовой образовалась бордовая лужа.
– Ах! – всплеснул руками Арнольдик. – Теперь я вспомнил, что там было. Виноград. Это твои родители, Настя, прислали.
– Будем считать, что я его уже съела, – весело откликнулась та.
Под другим ботинком Арнольдика оказался Петькин любимый зефир в шоколаде. Утешая смущенного зятя Ковровой-Водкиной, Командор заявил, что совершенно не расстроен.
– Во-первых, – объяснил Петька, – нас тут кормят на убой. А во-вторых, этот зефир можно и так съесть.
– Ну и отлично, – по-детски обрадовался Арнольдик. Глядя на него в такие моменты, ребята лишь с трудом верили, что ему давно перевалило за сорок лет.
– Мне вас вот о чем надо поставить в известность, – строгим голосом проговорил Максим.
– Да, да! – встрепенулся Арнольдик. – Я вас внимательно слушаю.
– Посещающим разрешается выводить родственников за пределы территории, – словно читал вслух инструкцию воспитатель. – Пропускать с ними по желанию завтраки, обеды, полдники и ужины. С тем обязательным исключением, что к отбою ребята должны быть на месте.
– Все ясно, – робко пробормотал Арнольдик, машинально растягивая ворот и без того уже вытянутой майки.
– Если ясно, не буду мешать радостной встрече! – И Максим зашагал к спальному корпусу.
– Вы сегодня от нас снова в Красные Горы? – спросил Петька.
– Нет, – покачал головой гость. – Я приехал погостить на три дня к приятелю. У него дача вон там, – указал Арнольдик в ту сторону, где находилось озеро.
– В поселке на холме? – широко раскрыла глаза Настя. – Там очень красиво.
– Мне главное от Натальи Владимировны хоть немного отдохнуть, – жалобно проговорил гость. – Она со мной так обращается, будто мне десять лет. В общем, приятель меня позвал, я поехал. А ваши вот попросили к вам заскочить.
– Отлично! – воскликнули ребята.
– Слышал, как вы в прошлом месяце поработали, – заговорщически подмигнул им Арнольдик. – Эх, жаль меня тогда не было на даче. Я бы вам помог.
– Тут, кажется, назревает дело почище, – вырвалось вдруг у Димки.
– Что? – подался вперед Арнольдик. – Неужели и тут?
– Похоже, – не стал скрывать Петька. – Только мы еще не уверены.
– Значит, вместе и разберемся, – уже принял решение гость, – Это как раз то, что сейчас мне требуется для укрепления нервов. Рассказывайте скорей.
– Тогда лучше пойдемте в рощу, – сказали ребята. – Тут слишком людно, – покосились они на сторожа возле стоянки.
– Ведите! – воскликнул Арнольдик. – Хотя нет, – спохватился он. – Лучше покататься.
– Поехали! – согласились ребята, которым уже надоело бродить по территории лагеря.
– А это кто? – только сейчас обратил внимание гость на Гришу и Толю.
– Наши друзья, – отозвался Петька и представил Арнольдику мальчиков.
– Раз друзья, значит, поедут с нами! – воскликнул зять Ковровой-Водкиной. – Забирайтесь в машину. Только вот эта у меня не открывается, – ткнул он пальцем в левую заднюю дверцу.
– Ясно, – усмехнулись члены Тайного братства. Они уже давно знали, что в машине Арнольдика вечно что-нибудь не работает.
– А продукты? – спросил хозяйственный Толя.
– Продукты надо бы в корпус отнести, – кивнули девочки. – И положить в холодильник.
– Это правильно, – одобрил Арнольдик. – Иначе мы остальное тоже передавим.
– А как, интересно, мы вшестером поместимся в вашей машине? – покосился на «Мерседес» Гриша.
– В тесноте, да не в обиде, – ничуть не был обескуражен Арнольдик. – У меня модель хоть и старая, но удобная. Между прочим, в нее один раз даже семь человек уместилось. И среди них один очень толстый профессор, который заведует моей кафедрой. Правда, тогда тем, кто сзади, приходилось сидеть друг у друга на коленях.
– И мы так же поступим! – немедленно согласилась Настя. – Машка, ты повыше. Я к тебе тогда на колени сяду.
– А к Терминатору посадим Гришку, – немедленно решила судьбу брата Маша.