– Ты проделала новый ход? – восхищенно оглядывала земляной коридор Зоя.

– Частично пришлось, – с неохотой подтвердила Белка. – Но в основном прочищала старый. Слишком сильные обрушения были.

– Вы прямо так лапами и копали? – изумился Егор.

– Это ты, может, лапами копаешь, – высокомерно бросил зверек. – А я науку использую.

Еще через несколько метров коридор завершился маленьким круглым помещением.

– Прибыли, – объявила Белка.

Егор огляделся.

– Хотите сказать, что это и есть его лаборатория?

– Естественно, нет, – ухмыльнулась Зоя.

– Нам еще предстоит в нее попасть, – сказала Белка. – И нет никакой гарантии, что мы там не наткнемся на Амадеуса. Поэтому сперва надо изучить обстановку. Затыкаемся. – Она сурово глянула на Егора. – И что бы мы там ни увидели, молчим.

Мальчик кивнул.

– Готовы? – не сводила испытующих глаз с него и Зои Белка.

На сей раз кивнули оба.

Белка дернула за корень, торчащий из стены. Секунд пять ничего не происходило.

– Выключите сейчас же фонарики, – свирепо цвиркнул зверек.

Едва ребята их погасили, стена перед ними озарилась призрачно-зеленоватым светом. Он усиливался, а стена становилась все более гладкой и прозрачной, пока не превратилась в огромное сплошное стекло, размером с дверной проем.

Егор едва подавил крик. Кровь застыла у него в жилах. Сквозь стекло на них смотрело в упор огромное чудовище.

Глава VIII

Огромная голова и передние лапы. На макушке – густая рыжая шерсть, длинными прядями свисающая по обе стороны морды.

Два мясистых почти человеческих уха. Морда смахивала на кабанью, только нос был не пятачком, а вдавленный внутрь. Из закрытой пасти торчали неровные желтые зубы. А коричневую кожу покрывали темно-зеленые бородавки. Маленькие глаза монстра налились кровью и посверкивали красным светом. Две огромные мохнатые рыжие лапы оснащали длинные острые когти.

«Сейчас махнет своей лапищей, разобьет стекло, и нам конец». Егор лишь надеялся, что они с Зоей умрут сразу, а не в мучениях, и крепко сжал ее руку, стараясь подбодрить в последние мгновения жизни, которые им еще были отпущены. Зоя, прижавшись к нему, мелко-мелко дрожала.

«Что бы мы там ни увидели, молчим, – вспомнил вдруг мальчик предостережение Белки. – Выходит, она знала и в действительности все не так страшно?» С трудом сумев оторвать взгляд от чудища, он посмотрел на нее. Она ухмыльнулась и шепотом сообщила:

– Лапозавр. Жил на Земле в доисторическую эпоху, не исключено, что он ваш далекий предок.

– Он настоящий? – тоже шепотом спросил мальчик.

– Муляж, – отмахнулась Белка, – реконструкция.

– Ты-то чего перетрусила? – с возмущением повернулся к Зое Егор. – Ведь бывала же раньше в лаборатории, значит, и эту дрянь уже видела.

– Его там не было, – указав на чудовище, заявила девочка.

– Правильно, он на реставрации тогда находился, – внесла ясность Белка.

– Значит, вы специально нас испугали? – еще сильней возмутился Егор.

– Проверка, – невозмутимо ответил зверек. – Мне нужно было узнать, как вы поведете себя в экстремальной ситуации и насколько будете следовать моим указаниям. Проверку вы прошли. Дальше нас могут ждать и впрямь серьезные испытания.

– Так что, заходим? – шепнул Егор.

– Подождите. Сперва убедимся, что в лаборатории никого нет.

Открыв стекло, Белка кинула туда Шарик. Он мигом исчез из вида, но вскоре вновь появился и бесшумно постучал в прозрачную стену. Белка приоткрыла ее на щелку. Помощник к ним возвращаться не стал.

– Чисто, – констатировала она. – Вперед.

Все трое, один за другим, вошли в просторное помещение. Из множества ламп на высоком потолке горели лишь несколько, и свет их был тускл. Тянущиеся вдоль стен шкафы прятались в полумраке. Центр комнаты занимали длинные столы с какими-то колбами, ретортами и стеклянными агрегатами непонятного Егору назначения. В некоторых посудинах что-то бурлило, из других поднимался дымок, третьи желтели, белели и зеленели таинственными субстанциями, находящимися в покое. Иногда, впрочем, временном. Когда Егор проходил мимо большой колбы, наполненной совершенно невинным с виду песком, песчинки внезапно образовали холмик, который исторг из своих недр грязно-розового червяка. Он тут же прилип к стенке колбы и злобно уставился на мальчика.

– Фу, мерзость, – поморщилась Зоя.

– Не мерзость, а экологически чистый белок, – возразила Белка. – Амадеус ими кормит подопытных животных. Выгодно получается. Одним таким червяком кот неделю питаться может. Очень высокая концентрация белка.

Червяк, глянув на Белку, плюнул фиолетовым, с сожалением проследил, как слюна растеклась по внутренней стенке колбы, и зарылся в свой холмик, который тут же опал.

– Очень агрессивное и ядовитое существо, – продолжила лекцию Белка. – Перед употреблением в пищу необходимо дезактивировать путем длительного вымачивания. Продукт генной инженерии.

– Почему же ядовитость не устранили, если он все равно искусственно создан? – не было ясно Егору.

– Ген, отвечающий за яд, убираешь – есть невозможно, – продемонстрировала глубокое знание предмета Белка.

– А мантию с чего начнем искать? – перешел к делу мальчик.

– Думаю, надо сперва в шкафах посмотреть, – ответила Зоя. – Я начну с этой стены, а ты – с той.

Егор подбежал к большому гардеробу из черного дерева, но створки его оказались заперты, и ключа в замке не было. «Точно, здесь, – заволновался мальчик. – Иначе ключ бы не спрятал».

Пододвинув табуретку, он забрался на нее и пошарил по шкафу, где едва не угодил пальцем в мышеловку, что заметно убавило его уважение к Амадеусу. Хорош волшебник. Песчинку в золото превратил, а с мышами борется самыми примитивными и допотопными средствами.

Ключа Егор так и не обнаружил и счел самым разумным оставить пока гардероб в покое, – мантия ведь вполне могла найтись в другом месте. Соседний шкаф со стеклянными дверцами был битком набит древними фолиантами, посвященными различным направлениям магии и астрологии. Полки так плотно заставлены, что искать здесь не имеет смысла. Лишь на самой нижней полке Егор обнаружил небольшую картонную коробку, которую и потянул к себе, собираясь проверить ее содержимое. Пальцы скользили по гладкой поверхности. Коробка не подцеплялась. Тут, приглядевшись внимательней, он обнаружил: перед ним совсем не книги, а только корешки. Ни один фолиант не вытаскивался наружу.

– Егор! Белка! – раздался крик Зои. – Комната уменьшается!

Мальчик резко обернулся, волосы у него встали дыбом. Кабинет уменьшился вдвое. И потолок уже низко нависал над их головами, и столы сгрудились, налезая один на другой… Произошли изменения абсолютно бесшумно.