– Кр-рысенок. То есть, ой, Иван Тимофеевич.
– Вот и познакомились, ты-то откуда? – затараторил Егор. – Я лично служу у господина трансмагистра Амадеуса. Тут, гляжу, в Башне мало народа нашего возраста, все какие-то взрослые дяди и тети.
– Ага, – согласился Крысенок. – А я на имперской кухне тружусь.
– Ты сам-то в людской живешь или домой ходишь? – продолжал расспросы Егор.
Любое новое знакомство не помешает, тем более со сверстником, который слышит и подмечает куда больше взрослых.
– Когда как, – ответил Крысенок.
– Может, как-нибудь вечером вместе в «Кружке» посидим? – предложил Егор.
– Хорошо бы, но нас не пустят, – уныло протянул мальчик с кухни.
– А я говорю, пустят. Сидр нам, конечно, не светит, но у них есть и лимонад, – объяснил Егор.
Крысенку идея пришлась по душе.
– Договорились. Мне, знаешь, тут тоже одному скучно. И на кухне я самый младший, каждый пнуть норовит, – пожаловался он.
– А ты в профсоюз не обращался? Они же, по идее, должны тебя защищать, – сказал Егор.
– В профсою-юз, – сплюнул в сторону Крысенок. – Туда только сунься, сразу с работы выставят, а мать моя, знаешь, сколько за мое место заплатила! Правда, за твое небось твои родичи много больше выложили. Это же надо, к самому трансмагистру устроился!
– Я не за деньги, а по-знакомству.
Крысенок обиделся:
– Думаешь, я с улицы? Кто ж у чужого деньги возьмет. – Он глянул на часы и взвизгнул: – Опаздываю! Вот сейчас по шее и вломят. Увидимся. Если что, меня отыскать легко. Я на кухне. Обращайся.
И, вбежав в кабину лифта, он изо всех сил надавил на кнопку. Егор успел в последний момент зашвырнуть туда пустые корзинки, которые его новый приятель забыл.
– Спасибо! – донеслось уже издалека.
Егор осмотрелся и только сейчас подметил: над лифтом парит золотая двойка. Следовательно, это не тот, который ему нужен. Где же лифт № 1? Искать наобум не оставалось времени. Жаль, Крысенка уже здесь нет. По коридору навстречу ему шел гвардеец. Егор бросился ему наперерез.
– Документы! – вытаращился на него тот.
Он охотно их предъявил и словно бы второпях выпалил:
– Я здесь по поручению господина трансмагистра Амадеуса. Знаете, заблудился, никак не могу найти первый лифт.
– Прямо по этому коридору, потом налево, – вернул ему документы гвардеец.
Егор, бросив: «Большое спасибо!», – поспешил в указанном направлении. Наконец он достиг лифта номер один. Найдя нужный коридор, отсчитал пять дверей от его начала и… остановился в нерешительности, не зная, как поступить дальше. Дверь как дверь, ничем не отличающаяся от четырех предыдущих и от пяти последующих. Деревянная, выкрашена в светло-кремовый цвет. Никаких номеров и табличек. Мелькнула надежда: а вдруг не заперто? Он уже потянулся к медной ручке, когда дверь распахнулась сама; из нее в коридор шагнула средних лет женщина в синем форменном халате, держащая в руках большой пылесос. Егор заглянул ей через плечо в помещение. Это была совсем небольшая кладовка, в которой стояли несколько стремянок и швабр, а по стенам тянулись стеллажи с различными моющими средствами.
– Ты как сюда попал? – набросилась на него женщина. – Кто тебе дозволил?
– По поручению господина трансмагистра! – привычно отрапортовал он. – Вот мой пропуск! – помахал он у нее перед носом документами.
– Лаборатория господина Амадеуса на другом этаже, – строго сказала уборщица. – Куда ты здесь направлялся?
– Сюда, – указал на кладовку Егор. – Только, по-моему, я что-то напутал.
– Наверняка напутал. – Тетка в халате уже старательно запирала дверь. – Сомнительно мне, чтоб господину Амадеусу было дело до моих швабр и метелок. К кому тебя посылали?
– Забыл, – разыграл растерянность он. – Ну, совершенно имя из головы вылетело.
– И как такого растяпу только приняли на работу к самому господину трансмагистру! – подивилась она. И посоветовала, вероятно, его пожалев: – Беги скорее обратно. Соврешь, будто не застал. А в следующий раз повнимательней слушай, куда и к кому тебя посылают, не то господин трансмагистр и в жабу превратить может, он ведь в волшебных науках мастер.
– Спасибо, тетенька! – Егор притворился, будто очень напуган.
Он поспешил к лифту номер два. Время уже поджимало.
То ли подручные Тени ошиблись, то ли Егор неправильно понял его письмо. Хотя нет. На кафеле четко читалось: «пятое помещение». Он замер как вкопанный. Надо быть полным идиотом! Пятое помещение, а не пятая дверь! В этом безликом коридоре специально могли наделать дверей-обманок. Или вход в пятое помещение как-нибудь хитро замаскирован. Надо вернуться и еще раз проверить. Но не сейчас, иначе Амадеус и впрямь превратит его за нерадивость в жабу. Вот хорошая компания Лягуху составится!
Дверь в лабораторию оказалась закрыта, зато в моечной обнаружился весьма недовольный Кирей Фомич.
– Трудно было нас предупредить. Хоть поспали бы на часок подольше. Вот мы, парень, с тобой взгромоздились, а к чему? Фронта работы нет, лаборатория заперта. Сиди себе зря и баклуши бей. Разве ж это правильно?
– Неправильно, – с готовностью поддержал его Егор, впрочем, по своим собственным соображениям: он и впрямь мог использовать время с большей пользой. – А где трансмагистр? – решил выяснить он.
– Дык еще не пришел, – развел руками Кирей Фомич.
– Но ведь он же остался в лаборатории ночевать, – напомнил Егор.
– И вправду, – хлопнул себя по лбу старший лаборант. – Вон он устаток-то, как мозг человеку сворачивает. Совсем запамятовал.
– Так может, и он с устатку запамятовал, что к девяти нам велел прийти, и спит еще там себе, – выдвинул версию Егор.
Фомич оживился:
– Дык ща постучим.
Сперва он постучал тихо, затем погромче, и, наконец, заколотил своим мозолистым кулаком, словно молотом. Егор ему в этом от души помог. Дверь тряслась, но никакой реакции изнутри не последовало.
– Может, ему поплохело? – тревожно предположил Фомич. – Перетрудился вчерась? Или ушел спозаранку?
– Не знаю, – пожал плечами Егор.
– А позвоню, – решился Кирей Фомич.
Пошуровав по карманам, он вынул изрядно побитый жизнью мини-компьютер и, распахнув его на столе моечной, принялся медленно тыкать в клавиатуру толстым заскорузлым пальцем. Несколько раз он ошибался и начинал все сызнова, приговаривая:
– Ить, ить, опять мимо!
– Давайте я наберу, – решил помочь Егор.
Кирей Фомич отодвинул в сторону руку с компьютером:
– Тебе по рангу не положено.
И он возобновил свое мучительное занятие. Наконец ему удалось без ошибок осуществить набор. Соединение состоялось. Трансмагистр, однако, не отвечал.