Артас отдыхал, прислонившись к дереву, подняв лицо навстречу слабому солнечному свету и закрыв глаза. Он знал, что излучает спокойствие и уверенность; этого он и хотел. Его люди слишком беспокоились из-за всего происходящего. Он не должен был показывать им, что тоже волнуется. После всего этого времени… как они пойдут бок о бок? Возможно, все же это было не совсем мудрое решение. Но все донесения умоляли о помощи, и он знал, что ее знания наиболее подходили для этой ситуации. Они хорошо сработаются. Они должны.
Один из его капитанов, Фалрик, которого Артас знал уже многие годы, топтался на месте, немного проходя вперед по одной из четырех дорог на перекрестке и затем возвращаясь, чтобы свернуть в другую сторону. На холоде было видно его дыхание, и по нему можно было сказать, что его раздражение росло с каждой минутой.
– Принц Артас, – решился он, наконец, – мы ждали здесь в течение многих часов. Вы уверены, что этот ваш друг придет?
Губы Артаса сложились в лёгкую улыбку, когда он ответил, не открывая глаз. Его людям ничего не сообщили о ней для сохранения безопасности.
– Уверен, – так оно и было. Он припомнил, что каждый раз ему приходилось терпеливо ее ждать. – Джайна обычно всегда немного опаздывает.
Едва его губы замерли, как послышался отдаленный рев и едва разборчивые слова:
– Сокрушу!
Словно пантера, дремлющая на солнце лишь затем, чтобы атака была более внезапной, Артас вскочил с молотом наготове. Он бросился к дороге и увидел, как к нему спешит стройная женщина, появившаяся из-за холма. Позади нее вырисовалось то, что, как он знал, должно было быть элементалем – циркулирующая аквамариновая масса воды с неявной головой и руками.
А позади них… был двухголовый огр.
– Именем Света! – закричал Фалрик, собравшись броситься вперед. Артас был готов собственноручно избить чудище до смерти, если бы не то одно обстоятельство, которое он заметил, посмотрев в лицо Джайны Праудмур.
Она усмехнулась.
– Оставьте свой клинок, капитан, – сказал Артас, чувствуя, как он сам невольно усмехается. – Она может сама о себе позаботиться.
И в самом деле леди могла – да еще как эффектно. Точно выбрав момент, Джайна обернулась и начала вызывать огонь. Артас понял, что если здесь и нужно кого-то жалеть, так это бедных сбитых с толку огров, заревевших от боли, когда огонь охватил их тучные бледные тела, и смотрящих в ужасе на эту крошечную женщину, одарившую их столь неописуемой болью. Один из них догадался сбежать, но другой, по-видимому не способный поверить в происходящее, продолжал свое наступление. Джайна послала в него взрыв грохочущего оранжевого пламени, тот вскрикнул и замертво повалился наземь, сгорая так быстро, что сильный запах обугленной плоти достиг Артаса.
Джайна убедилась, что второй огр сбежал, потерла руки и кивнула. Ее даже не пробрал пот.
– Господа, позвольте вас познакомить с мисс Джайной Праудмур, – Артас растягивал слова, идя навстречу к своему другу детства и бывшей возлюбленной. – Специальный агент Кирин Тора, и одна из самых талантливых волшебниц на земле. Похоже, ты не потеряла свою хватку.
Она посмотрела ему в лицо и улыбнулась. В этот момент между ними не было никакой неловкости, лишь радость встречи. Она была рада видеть его, а он – ее, внутри него растеклось тепло.
– Рад снова видеть тебя.
Так много в этих нескольких почти формальных словах. Но она поняла его. Она всегда понимала его. Ее глаза сверкали, когда она ответила ему:
– Я тоже. Прошло много времени с тех пор, как принц в последний раз сопровождал меня.
– Да, – ответил он с толикой раскаяния в голосе. – Так оно и есть.
Нависла неловкая пауза, Джайна опустила голову, и он откашлялся.
– Что ж, предполагаю, мы выдвигаемся.
Она кивнула, отозвав элементаля взмахом руки.
– Я не нуждаюсь в этом ухажёре, будучи в обществе таких статных солдат, – сказала она, одарив Фалрика и его людей одной из самых лучших своих улыбок. – Итак, Ваше Высочество, что Вы знаете об этой чуме, которое мы собираемся исследовать?
– Не очень много, – был вынужден признаться Артас, начиная поход. – Отец просто отправил меня сюда, чтобы помочь тебе. Утер недавно бился вместе со мной с орками. Но, полагаю, если этим делом заинтересовались волшебники Даларана, это как-то связано с магией.
Она кивнула, все еще улыбаясь, хотя ее лоб начал хмуриться знакомым ему образом. Артас почувствовал странную острую боль в сердце, заметив это.
– Ты полностью прав. Хотя я не знаю, как это связано. Именно поэтому мой наставник Антонидас отправил меня, чтобы разведать ситуацию и сообщить о результатах. Мы должны проверить деревни вдоль Королевской дороги. Поговорим с жителями – может, они скажут что-нибудь полезное. Надеюсь, они не заражены и тут не происходит ничего серьезного, просто локальная вспышка какой-то болезни.
Хорошо ее зная, он смог расслышать нотки сомнения в ее голосе. И понял почему. Если Антонидас действительно полагал, что все это несерьезно, он не послал бы своего лучшего ученика для проверки – как и король Теренас не послал бы своего сына.
Он решил сменить тему.
– Интересно, имеет ли это какое-либо отношение к оркам, – она приподняла бровь, и он продолжил. – Уверен, ты уже слышала о побегах из резерваций для орков?
Она кивнула.
– Да. Я иногда спрашиваю себя, была ли та небольшая семья, что мы видели, среди тех, кто сбежал.
– Ну, если это так, то они могут вновь начать поклоняться демонам, – с тревогой заметил он.
Ее глаза расширились.
– Что? Я думала, что это искоренилось уже давным-давно – и орки больше не используют демоническую энергию.
Артас пожал плечами.
– Отец послал Утера и меня, чтобы помочь защитить Странбард. К тому времени, как я добрался туда, орки уже вовсю хватали сельских. Мы проследили за ними до их лагерной стоянки, и там было трое мужчин… которых принесли в жертву.
Джайна внимательно его слушала, причем не только ушами, но и – как она всегда делала – всем телом, концентрируясь на каждом его слове. О, Свет, как она была прекрасна!
– Орки сказали, что они делали это для демонов. Называли это ничтожным подношением… они явно хотели убить больше.
– И Антонидас, похоже, думает, что эта чума магическая по своей сути, – пробормотала Джайна. – Интересно, есть ли связь? Услышанное приводит меня в уныние; жаль, что они вернулись к этому. Но, возможно, это всего лишь единичный клан.
– Возможно… а возможно, и нет, – он вспомнил битву Тралла на ринге, вспомнил, что даже тот орочий сброд на удивление неплохо сражался. – Мы не можем позволить себе рисковать. Если мы подвергнемся нападению, у моих людей есть приказ убить их всех.