Надо было идти дальше. Теперь, когда стало ясно, что спокойно одолеть оставшееся до портала расстояние не получится, мы сами стали кидаться на встречных монстров, потрясая оружием и пугая разношерстную нечисть воинственными воплями. Особенно меня насмешил момент, когда из-за поворота выскочил огромный волосатый мужик с топором в руках. Увидев наши зверские, перемазанные грязью и чужой кровью рожи, сверкающее оружие, бандюга взвыл и скрылся в ближайшем боковом коридоре. Вампирша несколько разочарованно посмотрела ему вслед и сокрушенно прокомментировала:
– Дожила. От нас уже мужчины с воплями сбегают…
Элланон ухмыльнулся и приобнял жену за талию:
– Дорогая, не волнуйся. Я не убегу… по крайней мере, не с воплями. Вот если втихомолку…
– Только попробуй! – Вампирша щелкнула клыками у носа супруга.
Тот притворился, что напугался до полусмерти, и пропищал измененным голосом:
– Вампира, вампира… Не трогай эльфа, однако… Моя не виновата, однако…
Не знаю, откуда Элланон знает анекдоты о чукчах, но у него это получилось настолько смешно и нелепо, что мы дружно расхохотались. Правда, смеялись недолго, потому что следующий поворот вывел нас в огромную пещеру, озаренную красновато-оранжевым светом.
Все как в классической преисподней – острые черные скалы, слева ущелье, на дне которого пышет жаром река раскаленной лавы, а посередине – высокий вытянутый портал в Адские Врата. Он сверкал и переливался всеми оттенкам настоящего огня. Я не могла не признать, что это было эффектно, даже завораживало какой-то злой, дикой красотой.
По поверхности портала пошло возмущение, словно круги по воде, и через несколько секунд перед нами предстала сама Хозяйка. Сегодня на ней было огненно-красное платье до пола с открытой спиной и разрезами до середины бедер. Алые босоножки на высоком каблуке довершали образ Королевы Тьмы. Что ж, Валериана была, как всегда, неотразима. Против нее я, в простеньком наряде, с волосами, заплетенными в косу, вымазанная кровью и грязью, смотрелась… Честно говоря, никак. И если Добро и Зло выглядят так же, как мы с Валерианой, то я понимаю, почему все больше разумных существ склоняются к темной стороне мироздания… Зло всегда прекрасно снаружи и уродливо внутри, но мало кто обращает внимание на содержание при наличии столь великолепных форм.
Я тяжело вздохнула и, вытянув меч из ножен, выступила вперед.
– Ну что, сама отдашь артефакт или мне забрать?
Хозяйка хмыкнула, и в руках ее появился жезл с Печатью.
– Вот этот? – Валериана небрежно повертела жезл в руках, и за ее спиной возникли Кризан Восьмой и Айзан Эмдер во всеоружии. – Нет, дорогая. Просто так не отдам. Обменяю.
Я удивленно посмотрела на нее, понимая, что весь этот треп просто попытка отвлечь нас от чего-то более серьезного, но я, приняв максимально непринужденный вид, величественно кивнула Хозяйке:
– И чего ты хочешь в обмен?
Валериана взглянула на меня насмешливо.
– Его, – и указала жезлом на Иллидана. – Айзан вот уже несколько столетий горит желанием с ним активно пообщаться, да и мне он… нравится. Ну, так как? Отдашь его, и Печать твоя. В конце концов, ты Путешественница. Думай. Что для тебя важ-нее – долг или любовь? Жизнь дорогого тебе эльфа или десятки тысяч судеб, которые ты сможешь спасти, когда Печать окажется в твоих руках и ни я, ни мои прислужники уже не смогут хозяйничать в твоих мирах? Решай, Ллина…
Валериана ухмыльнулась, а я задумчиво смерила взглядом расстояние сначала до нее, а потом до портала, прикидывая, успею ли вырвать из ее рук Печать, прежде чем Хозяйка перенесется в Адские Врата.
– Время вышло, Путешественница. Твой выбор?
Вот тогда я с огромным наслаждением показала ей оттопыренный средний палец.
И сразу же телепортировалась прямо к ней.
То ли от меня такого не ждали, то ли моя нахальная выходка ошеломила присутствующих, но на несколько секунд все застыли.
Этого времени мне хватило для того, чтобы сделать три вещи: одним движением срубить Печать с жезла, с размаху засветить противнице в глаз и, подхватив с пола пещеры срубленный артефакт, благополучно телепортировалась к своим друзьям.
Время дрогнуло и пошло нормальным ходом, а в голове я услышала тихий голос:
– Молодец, Путешественница.
– Прекраса! Так ты на самом деле замедлила время, чтобы мне помочь?
– Да. И ты этот шанс использовала как нельзя лучше. У Арсения есть повод гордиться своей воспитанницей.
Я победно посмотрела на зашедшуюся истерикой Валериану, под правым глазом которой уже наливался черным цветом фингал приличных размеров. Еще больше меня порадовало, как взвыла Хозяйка, когда обнаружила, что в руке ее находится куцый обрубок. Я улыбнулась и продемонстрировала ей Печать Серафима.
– Валериана, солнышко, спасибо за сувенир!
Хозяйка злобно взвизгнула и проорала:
– А вы что стоите? Убейте их! Печать и меч – мне!
Айзан словно только и ждал команды. Он метнулся к нам темной молнией, но тотчас был перехвачен Иллиданом. Заклятые враги скрестили оружие. Сабли дроу со свистом рассекали воздух, мелькая серебряными молниями, но Дан раскрутил свою at’tha hianda, как пропеллер вертолета, превратив ее в сверкающий по краям непробиваемый щит. Во время следующего приема темный эльф едва не лишился одной из сабель, и противники сменили тактику – теперь они кружили друг против друга, время от времени делая настолько стремительные выпады, что движения смазывались. А потом мне самой пришлось уходить из-под обстрела мощными шаровыми молниями, и я не могла больше следить за поединком эльфов.
Валериана разъярилась до такой степени, что смертоносные заклинания взрывали каменный пол пещеры прямо у меня под ногами. Я успевала только уворачиваться и отражать прямые заклинания ангельским клинком, но из-за того, что Печать Серафима была зажата в моей ладони, лишилась возможности отвечать Хозяйке магией. Защиту-то я ставить могла, но вот для атакующих заклинаний была необходима хотя бы одна свободная рука, а времени создать какой-нибудь карман, чтобы сунуть туда Печать, у меня не было. Вот я и носилась кругами, приводя Валериану в ярость еще сильнее и заставляя тратить ее свой резерв, а заодно значительно изменить интерьер пещеры.
Где-то рядом вскрикнула Ниита, но отвлекаться и смотреть, что с моей подругой, времени не было. Судя по тому, что обстрел начался с двух сторон, ребята никак не могли справиться с Кризаном. Немудрено – Валериана накачала своего помощника неслыханной мощью, при этом окончательно разрушив его разум, так что в данный момент Кризан Восьмой был как мартышка на ядерной боеголовке. Очередной взрыв магии отбросил меня прямо к обрыву – затормозила я в каком-то жалком метре от его края. На миг обстрел прекратился, и этого было достаточно, чтобы я успела воздеть меч высоко над головой. Ангельское оружие вспыхнуло, и с его острия сорвался слепящий шар белого цвета, который стремительно пересек поле боя и врезался в грудь сумасшедшего мага.