— В меня? Не веришь в меня?
Дым, облако или привидение, чем бы оно ни было, так удивилось, что облетело вокруг Маши четыре раза.
— А если я скажу, что я в тебя не верю? А? А? — Дым снова заклубился, стекая обратно в гроб.
— Погоди, не обижайся, — торопливо сказала Маша, — помоги мне.
— Вот еще! Я в тебя не верю!
— Ну не вредничай.
— Поверю, когда ты сама станешь привидением.
— Ах так… — Маша помрачнела и принялась разглядывать озеро.
— Эй ты чего? — заволновалось привидение, вновь показав глаза и рот.
— По-моему, я скоро стану привидением и действительно составлю тебе компанию.
— Это ж здорово! — обрадовался призрак.
— Только мне этого совсем не хочется, — вздохнула Маша. — Сидишь на одном месте, скучно…
— И не говори, — поддержал призрак. — Скучно до одури, и поговорить не с кем. Но теперь ты в меня веришь?
— В тебя — верю, — засмеялась Маша.
— Тогда я тоже в тебя верю. Тебя как зовут?
— Маша Некрасова, я сквозняк из другого мира, — уже привычно представилась Маша.
— Маша, Маша, как прекрасно, — возликовало привидение, а потом пригорюнилось. — А я не помню, кем я был. Или была. В общем, было. Я так давно ни с кем не разговаривало…
— Сочувствую, — отозвалась Маша.
— Тебя сюда Мудреный отправил?
— А ты откуда знаешь?
— А кто ж еще. Молодец, что вошла с благословением, иначе бы до моего озера не добралась.
— С благословением? Я? — Девочка задумалась. — Неужели бабушкин заговор помог? Нет-нет, меня вел фонарик!
— Посмотри моими глазами, — любезно предложило привидение. Руками, сотканными словно из дыма, оно скатало небольшой туманный шарик и прилепило его к глазу Маши, та даже ойкнуть не успела.
— Посмотри на свою руку, — велело привидение.
Маша послушно взглянула на свою руку глазом в туманном монокле и увидела приятное золотистое свечение.
— Это и есть благословение, — сказало привидение, — ты нашла верный путь благодаря фонарику, но избежала опасностей благодаря благословению. Подземелье на самом деле кишит нечистью, крысами, мрак просто.
Маша недоверчиво смотрела на улыбающийся в облаке тумана рот. Значит, страшные звуки, которые она слышала, не были ветром… Девочка отлепила от глаза кусочек тумана, который оказался на ощупь точь-в-точь, как мыльная пена в ванной, легкий, пузырящийся, только очень холодный, и протянула его привидению.
— Мне надо выбираться отсюда, — поспешно сказала Маша и осмотрелась. — Проход за решеткой куда ведет, ты не знаешь?
— Глубже в подземелье, — грустно ответило привидение. — Хотя выход здесь где-то есть, но не за этой решеткой. Тут какая-то загадка. Я в свое время не смогло разгадать. Подумай, может, ты где-то слышала про это подземное озеро и решетку со штырями? Или в книжке прочитала?
Маша задумалась. В учебниках, что выдал ей Колобок, точно ничего не было про подземные озера, хотя в «Самоосознании» и имелась глава, посвященная подземельям. Подземное озеро… Штыри на решетке…
— Погоди минутку! — воскликнула Маша. — Третий штырь в решетке справа, выход в подземном озере! Это болтали какаду у Мудреного!
— Значит, Мудреный по-прежнему доверяет секреты своим попугаям? — захихикало привидение. — Одно слово — мудреный.
Но Маша его не слушала. Она бросилась к решетке и изо всех сил вцепилась в третий штырь справа. Тот шатался, но не поддавался, а все остальные штыри сидели как влитые.
— Помоги мне! — крикнула она привидению.
— Увы, — вздохнуло оно, клубясь и темнея, — на неживую природу я воздействовать не могу, типа — бесплотное.
— Сейчас бы бегимоторчику! — простонала Маша, упираясь ногами в решетку и раскачивая, раскачивая, расшатывая штырь… Наконец со скрежетом тот вышел из гнезда, из последних сил Маша вытащила его, тянула до тех пор, пока острый конец штыря не уперся в потолок. Там и застрял, не падая. Но ничего не произошло. Маша, обессилев, привалилась к стене и закрыла глаза. Она готова была заплакать.
— Погоди-ка! — заинтересованно воскликнуло привидение, заглядывая в гнездо, из которого вышел штырь. — А что тут за кнопочка?
С надеждой Маша заглянула туда, куда указывало привидение. В гнезде и в самом деле что-то темнело, чуть припорошенное каменной пылью. Маша подула, затем протерла пальцем — действительно кнопка. Девочка попыталась надавить на нее, но ничего не вышло.
— Сил моих больше нет! — завопила Маша и начала оглядывать пол, а затем обшаривать карманы, разыскивая что-нибудь потверже ее пальчика — гвоздь, длинный камушек… Потом вспомнила про кристалл кварца на шнурке, что висел у нее на шее. Тот идеально вошел в ямку, но надавить как следует Маша не могла, не получалось ухватиться, а если прижать — он больно впивался в ладонь. Тогда Маша нашла в кармане пятирублевую монетку, прижала ее к кварцу, затем надавила на нее ладонью. Монетка врезалась в ладонь, ногти неприятно скребли по камню, но кнопка поддалась!
— Хоть бы кристалл выдержал, — шептала девочка, изо всех сил нажимая на монетку. Раздались жуткий скрежет, бульканье… Вода в озере заволновалась, потом вновь успокоилась. Кристалл ушел глубоко в камень. Маша не могла выковырнуть монетку, к счастью, шнурок от амулета остался на поверхности, Маша потянула за него, молясь, чтобы он не оборвался, еще немного — и к ней вернулись и амулет, и монетка.
— Эй! — закричало привидение, выныривая из воды. — Здесь в воде проход открылся! Судя по всему, в нем полно воды!
— А где он кончается? — спросила Маша.
— Не знаю, там долго плыть, — растерянно сказало привидение.
— Может, есть другой выход? — безнадежно спросила девочка.
— Нет. В свое время я облетело все подземелье. Это единственный путь.
Маша подошла к воде и попыталась рассмотреть, что творится на дне озера. Затем потрогала воду рукой — как и следовало ожидать, вода в подземном озере оказалась ледяная.
— Где выход из подземелья? — спросила Маша у фонарика. Тот радостно протянул путеводный лучик в глубину озера. — Даже если я решусь туда нырнуть, задержав дыхание, я не смогу плыть, мои ноги сведет судорогой от холода! — с отчаянием сообщила Маша привидению. — Или мне использовать твой гроб в качестве подводной лодки?
— Не трогай мой гроб! — испугалось привидение. — В нем мое тело!
— Да я пошутила, — уныло отозвалась Маша. — Никогда мне не выбраться отсюда…
— Ну почему? — задумчиво сказало привидение. — Может, я помогу.
— Да что ты можешь? Ты же бесплотное.
— Давай попробуем, не бойся, доверься мне.