Когда Корделия свалилась вниз на кирпичи и оказалась в окружении сверкающих языков огня, горькая мысль мелькнула в ее сознании: мать была бы разочарована, если бы Корделия умерла, сгорев. Ведь в таком случае пришлось бы хоронить в закрытом гробу и не имело бы значения, как одет труп.
Огонь лизнул ее тело - Корделия закричала.
Потом все исчезло.
Больно ударившись, Корделия упала на персидский ковер перед камином, в красиво обставленной комнате, скорее всего, в библиотеке. Несмотря на боль, она села и осмотрелась.
- Я… Я не… как это могло случиться…
Она засмеялась. Именно такой увидели Корделию Джайлс и Баффи, сбежав вниз по лестнице и ворвавшись и комнату.
- Корделия! - удивленно воскликнул Куратор.
- Джайлс, как это случилось? - спросила Баффи. - Ведь был пожар. Мы чувствовали это. Он полностью…
- Да, был, - согласился Джайлс. - Я тоже ничего не понимаю.
- Это чудо, - сказала Корделия, и ее глазах еще трепыхался страх. - Или просто магия.
Баффи и Джайлс помогли ей встать. Они стояли спиной к двери, поэтому неожиданно прозвучавший голос заставил их взвизгнуть:
- Прошу не путать. Это была совсем не «просто магия».
Все трое обернулись. В дверном проеме стоял красивый мужчина со строгими чертами лица и седыми волосами. Баффи предположила, что ему чуть больше пятидесяти, но он выглядел молодо и был очень энергичен. Оливковые брюки и черный свитер только подчеркивали его приятную внешность.
- Хотя вы появились неожиданно, - сказал мужчина, - я очень рад вас видеть. По правде говоря, если бы не вы, Гейтхаус все еще находился бы в Хаосе, а я был бы мертв.
Джайлс откашлялся.
- Спасибо. Позвольте мне представиться для начала, - сказал он. - Мое имя - Руперт Джайлс.
- Да-да, вы Куратор, - произнес мужчина, потом перевел взгляд на Баффи, и его взгляд смягчился. - А вы, должно быть, Истребительница. Примите мою благодарность и мое самое глубокое уважение. Я Жан-Марк Рене, Привратник.
- Вы не очень-то хорошо выполняете свою работу, не так ли? - сердито сказала Корделия. - Весь город наполнен чудовищами, которые убежали из вашего зоопарка, а что касается этого места, то сумасшедшие просто отдыхают…
Привратник только улыбнулся в ответ.
- А вы, должно быть, Корделия. Моя мать и ваш друг Ксандр много рассказывали о вас.
- Ксандр? - спросила Корделия, оглядываясь. Баффи тоже заинтересовалась местонахождением Ксандра, но упоминание о матери Привратника заинтриговало ее. Скоро им предстоит увидеть кого-то еще в… Баффи моргнула. Позади мужчины в прихожей легко парила призрачная женщина. Потом она исчезла, а в дверях показался Ксандр.
Корделия выдохнула его имя и бросилась к нему. Он обнял ее и поцеловал в макушку. Потом Корделия отстранилась и сильно ударила его кулаком в грудь. Глаза Ксандра округлились.
- Как ты мог бросить меня одну на том чердаке? - негодовала она. - Господи, я не знаю, почему терплю тебя!
- Корделия, я выпал из окна, - резко сказал Ксандр. - Меня почти съели вампиры! И мы все были бы мертвы, если бы этот парень не принял ванну!
Все уставились на него. Ксандр пожал плечами.
- Это длинная история, - сказал он. - Спросим старую леди-призрака.
- Хмм, - вмешался Привратник. - Хорошо, что вы упомянули вампиров в саду. Пожалуйста, извините меня, мне нужно о них позаботиться. А то это действительно… «сумасшедшие отдыхают».
При этих словах он ехидно улыбнулся Корделии. Потом Привратник поднял руку, и она начала пылать темным зеленым светом.
Быстро потрескивающий зеленый свет окутывал тело Привратника. Он поднял другую руку и протянул обе ладони перед собой. Потом вытащил что-то невидимое для остальных. В Гейтхаусе захлопали двери, потом загрохотал сам дом.
Скоро все стихло.
Баффи с удивлением осмотрелась вокруг и повернулась к Привратнику.
- Они вернулись в свои комнаты, - объяснил Привратник. - Хотя я понятия не имею, как долго смогу продержать их там. Мне придется погружаться в Котел с отрубями по крайней мере раз в день, просто чтобы остаться живым и продолжать следить за порядком.
Джайлс пробормотал что-то, посмотрел на Рене и спросил:
- Благословенный Котел с отрубями?
- Он самый, - согласился Привратник.
- Замечательно! - сказала с улыбкой Баффи. - Ваша жизнь вернулась в свое русло. Теперь вы можете помочь нам в нашем городе. В последнее время все стало немного более…
Взглянув на Привратника, Баффи замолчала. Глаза мужчины потеряли свой блеск, исчезла упругость кожи… Как будто он старел па глазах.
- Месье Рене? - позвал Джайлс.
- Мне нужно отдохнуть, - быстро ответил Привратник. - Поговорим утром. Вы прибыли ко мне за ответами и помощью. Раньше я мог бы вам это дать. Теперь, боюсь, должен буду просить помощи у вас. Но это подождет. Моя мать проследит, чтобы у вас были комнаты, - тихо закончил Жан-Марк Рене.
Из комнаты выходил человек, постаревший больше чем на десятилетие. Но дом был спокоен.
- В чем дело? - спросила Баффи.
- Возможно, магия истощает его способность сохранять молодость, - предположил Джайлс.
- Я знаю точно, что это будет и моей проблемой, - печально сказала Корделия. - Это вопрос времени.
- Прекрасно, - сказала Баффи. - Но что относительно его «матери»? Кто-нибудь видел, как она тут блуждает?
- Да, я встретил мамочку Привратника, - сказал Ксандр, кивая с очевидным удовольствием. - Вам, ребята, она понравится.
Еще только светало, а Микаэла Томази уже проснулась и сидела, свесив ноги с кровати и протирая зудящие, отекшие Глаза. Сон не баловал ее ночью, дразнил своей близостью, слегка касался и затем отступал. Ночь была теплая и влажная, легкий ветер, влетавший в открытое окно, не приносил прохладу.
Однако не здешний климат мешал ей заснуть, а раздавшийся крик. Микаэла взяла шелковую одежду цвета лаванды с края кровати, удивилась, что не скинула ее в течение ночи, и надела, туго затянув пояс вокруг талии. Она выглянула из окна. Земля вокруг виллы заросла сорняками. Слишком долго ею не занимались. Вдалеке виднелись купола и шпили Флоренции, жемчужины Италии, и ей захотелось прогуляться по этим улицам еще раз.
Но нет, Сыновья Энтропии не позволили бы ей уйти. Не сейчас… После доклада Мэтта Палламэри, когда он вернулся из Нью-Йорка, ей не доверяли.
Маленький подлец. Если бы он добился своего, думала Микаэла, она была бы уже мертва. Ей дали отсрочку лишь потому, что Маэстро любил ее. Он лично взял ее под свою опеку, когда она, будучи еще ребенком, осиротела. Благодаря его стараниям ее приняло семейство, связанное с Советом Хранителей. Все соответствовало великому плану Маэстро, и она должна была стать Хранителем.