– Хорошо, Елена Павловна, я все ему передам, – еле сдерживаясь, процедила сквозь зубы Лариса.
– Не нужно на меня шипеть, я на расстоянии чувствую, как с твоего языка капает чистый яд, – съязвила женщина и тут же продолжила, не дав Ларисе вставить ни слова: – Скажи моему сыну, что у меня разыгрался артрит и мне срочно нужно на курорт. Только пусть не вздумает опять взять путевку на эти ужасные острова. Я хочу в этом году отдохнуть в Израиле на Мертвом море. Говорят, там потрясающие лечебницы, а водоросли Мертвого моря изумительно омолаживают организм. Ты все поняла, Лариса?
– Да, Елена Павловна, я все поняла и все передам Сергею. – Девушке ужасно хотелось добавить: «Пошла к черту, старая ведьма».
Но Лариса сдержалась, вспомнив о том, что старость нужно уважать. Елена Павловна родила Сергея в тридцать пять лет, значит, сейчас ей было уже шестьдесят пять. В свои годы она была на удивление энергичной и требовательной. Как она любила напоминать своему сыну: «Долг платежом красен. Я родила и воспитала тебя, дала образование, обувала, одевала. Теперь будь любезен уделять матери внимания столько же, сколько получил от меня сам».
О деньгах речи она не заводила, но постоянно напоминала сыну, что продукты в холодильнике подходят к концу. Или что у нее разыгрался артрит, которого, кстати, не было и в помине, и что ей непременно пора на заслуженный отдых. Она никогда в жизни не поедет, например, в подмосковный санаторий. Ей подавай заграничный курорт, и желательно пятизвездочный отель. Как будто ненароком, свекровь заводит разговор о новой шубе ее приятельницы Нины Николаевны. При этом обязательно упомянет о замечательном сыне подруги, который так внимателен к своей матери. Ну и все в том же духе.
– Кстати, когда Сергей возвращается? – спросила невестку Елена Павловна.
– Дня через два должен приехать.
– Если появится раньше, обязательно передай то, о чем я просила. Я буду ждать его звонка.
– Хорошо, – уже теряя терпение, бросила Лариса и добавила: – Елена Павловна, мне пора уходить, извините, не могу больше с вами разговаривать.
– Интересно, куда это ты торопишься? Муж за порог, а ты, значит, не теряешься?
– До свидания, Елена Павловна, – резко сказала Лариса и положила трубку. – Вот ведьма, – прошептала Лариса и уже громче добавила: – Моя свекровь обладает непревзойденным талантом испортить мне настроение. В этом она ас высшего пилотажа, чтоб ее… – договаривать девушка не стала, а сразу же перешла к делу. – Володь, на чем мы остановились? Что могут означать эти снимки, и кто их мог прислать?
– Я уже тебе ответил: шантажист, – пожал мужчина плечами.
– И что же он хочет от Ефимова?
– Что может хотеть человек, который идет на шантаж? Денег, конечно, это же ясно, как дважды два.
– Значит, они действительно опасны для Сергея?
– Похоже на то.
– Здорово, – злорадно прошептала Лариса и щелкнула языком.
– Ох, какая ты, оказывается, кровожадная, – засмеялась Наташа.
– Станешь кровожадной, когда из-за него столько всего свалилось на мою ни в чем не повинную голову, – парировала Лариса. – Только бы сегодня все прошло без сучка и задоринки. Тогда он явится домой, а здесь «я сижу». Вот тогда оттянусь по полной программе.
– Не загадывай раньше времени, будет вечер – будет пища, – охладил Ларису строгим голосом Владимир. – Не забывай, дорогуша, что понесешь ты сегодня бандитам не деньги, а бумажки. Думаю, что они тоже не лаптем щи хлебают и вряд ли попадутся.
– Хочешь сказать, что наша операция заранее обречена на провал? Зачем же мы тогда вообще туда поедем? – удивленно спросила Лариса.
– Затем, – неопределенно бросил детектив и сразу же посоветовал подругам: – Идите и доделывайте эти фантики. Вы вроде говорили, что там немного не хватает. А я отъеду ненадолго.
– Куда это ты?
– На кудыкину гору. Не нужно проявлять любопытство там, где не нужно. Знаешь поговорку про Варвару и ее любопытный нос, который оторвали?
– Знаю, знаю, иди, – махнула Лариса рукой и сморщила носик. – Володя, а я тебе говорила, что за мной следят?
Детектив резко остановился и уставился на Ларису.
– Откуда ты знаешь? – спросил он.
– От верблюда, – девушка скорчила гримасу. – Я же не слепая и не дурочка, как думают некоторые. Я даже проверила, не ошибаюсь ли.
– Каким, интересно, образом? – недоверчиво поинтересовался мужчина.
– Самым элементарным. Мы с Наташей в магазин ходили, и я проследила, пойдет ли этот тип за нами. Так вот, он тоже приперся в магазин, и с испугу, что его засекли, купил женские прокладки. – И Лариса заливисто расхохоталась.
– Чего ты веселишься? Тебя пасут, а ты хохочешь?
– А что, плакать, что ли? Они мне пока ничего плохого не сделали. Сидят в машине то в одной, то в другой и пялятся на мои окна. А нас здесь то травят, то душат, – продолжала веселиться девушка. – Ладно, иди по своим делам, наверняка неотложным, а мы пока с Наташей делом займемся. Ты только не задерживайся. Бояться сейчас, правда, нечего с новым замком, но все равно мне как-то тревожно. Наверное, боюсь сегодняшнего вечера. Еще ты напугал, что бандиты сразу раскусят нашу «куклу». Прямо голова кругом.
– Не переживай, Ларис, бог не выдаст, свинья не съест, – подбодрил детектив девушку и пошел к двери.
Лариса, проводив Владимира и закрыв за ним дверь, вернулась к Наташе. Подруга сидела за столом и продолжала рассматривать фотографии.
– Ларис, а интересно, кто это такой предприимчивый? Смотри, собрал на твоего Ефимова компромат, любо-дорого посмотреть. Это же какое нужно терпение, чтобы так скрупулезно следить за человеком?
– Хочешь жить, умей зарабатывать, – пожала Лариса плечами. – Шантажиста ноги кормят, как и волка. Пойдем, Наташ, нужно работать, времени осталось – кот наплакал. Я уже нервничаю. Боюсь, вырезать купюры не смогу, руки дрожат, как с перепоя.
– Боишься?
– А ты как думаешь?
– Я бы на твоем месте вообще описалась от страха, – поежилась Наташа.
– Мое состояние еще хуже, по-моему, сейчас прохватит. Пойдем сначала выпьем крепкого чая, а потом примемся за дело, – засмеялась Лариса нервным смехом и потащила подругу на кухню.
Девушки уселись за стол перед дымящимися чашками чая. Глядя на поднимающийся от них пар, Лариса проговорила:
– Слушай, Наташ, я вот о чем думаю. Мне почему-то кажется, что за всем, что сейчас происходит, стоит Ефимов.
– Как это, Ефимов? Ведь его самого похитили, – удивилась Наташа.
– Хоть убей меня, но я думаю, что это похищение – блеф чистой воды.
– Постой, постой, подруга. Что-то ты не то говоришь. Сама посуди, если они запросили такую сумму выкупа, то Сергей должен был знать, что у тебя ее нет и быть не может. Значит, ты должна будешь просить доллары у отца. Однако тебя предупредили, что как раз отец и не должен об этом знать. Иначе ему будет плохо. Тебе не кажется, что ты мыслишь не в ту сторону? И потом, сама посуди, зачем Ефимову нужна твоя смерть? Да и вымогателям не резон покушаться на твою жизнь. Им деньги нужны, а с покойника их не получишь.