- Что за дикий бред? - восклицал он, но не мог оторваться от текста, пока не прочитал его весь, до конца.
Второе письмо последовало за первым - на дно нижнего ящика.
Этим дело не кончилось. Письма стали приходить все чаще, они были похожи, как близнецы, - одинаковая бумага, одинаковый шрифт, и только содержание разное. И еще одно отличие заметил Демьян Васильевич - в обратных адресах указывались разные почтовые отделения.
Письма накапливались, и господин Локшинов серьезно опасался за свой рассудок. С одной стороны, визиты почтальонши, конверты и листки с текстом были очень реальны - он мог их видеть, брать в руки, читать, а с почтальоншей изредка перебрасывался парой слов. С другой - то, что излагалось на листках, приводило его в суеверный ужас. Он не верил то своим глазам, то своему уму.
Визит «краеведа», который расспрашивал о том доме в Березине и показывал ему фотографию, окончательно выбил Локшинова из колеи. Что-то непонятное творилось вокруг. Письма… фотография… Он сразу узнал Мавру, как же иначе? Выходит, ее уже нет в живых.
Как сказал незваный гость? Кто-то расправляется с участниками прошлых событий.
- Вот и славно! - прошептал Демьян. - Может, и меня избавят от постылого существования? На том свете хуже не будет…
* * *
- Тебе понравился Гордей Руднев? - спросил Всеслав у Евы за ужином.
Они решили ничего не готовить сегодня и перекусить в уютном ресторанчике на набережной. Ева заказала жареного судака, а Смирнов - холодную водку и двойную порцию налимьей ухи. Они оба любили рыбные блюда.
- Представительный мужчина Гордей Иванович, несмотря на молодость, - ответила Ева. - Прекрасно держится. Березинскую историю о несостоявшейся свадьбе Кати Зотовой он сначала принял в штыки, но потом поразмыслил и остыл. Мы поговорили. Он вспомнил семейную поездку в Сергиев Посад, в лавру. Екатерина Максимовна решила исповедаться, что и сделала. Но покаяние не принесло ей облегчения. Всю обратную дорогу она нервничала и произнесла такую фразу: «Грех на мне, дети. Батюшка не сумел отпустить».
- Имела в виду ту скандальную эпопею со свадьбой, наверное. Жених-то умер. Вот она и повесила на себя вину.
- Но перед смертью мать Руднева не потребовала, чтобы к ней привели священника. Почему?
Сыщик пожал плечами.
- Забыла. Или ей было не до исповеди, настолько плохо она себя чувствовала. Заранее не позаботилась, а потом так припекло, что врач оказался нужнее батюшки.
- Есть еще одно объяснение, - заявила Ева. - Руднева нашла способ облегчить душу. Раз исповедь не помогла ей, она сделала это по-другому.
- Интересно, как?
Ева отодвинула от себя тарелку, закрыла глаза и глубокомысленно изрекла:
- Постаралась все забыть, например. Или написала исповедь на бумаге, а потом сожгла. Есть разные способы.
Она подняла вверх указательный палец.
Смирнов сопроводил ее движение взглядом. На потолке, искусно изображенные художником, водили хоровод русалки. В самом центре кружились лопасти вентилятора. Водяной, весь заросший зелеными волосами и бородой, грозно следил за рыбохвостыми девами. Ресторан, кстати, так и назвался - «Русалка».
- Подходящее местечко мы выбрали, - усмехнулся сыщик. - Здесь полно «нечистой силы», только речной. Подгадали!
Ева не обиделась на его подтрунивание, она увлеченно рассуждала:
- Что ты думаешь о покойном женихе? Он как-то выпал из нашего поля зрения.
- При чем тут жених? - удивился Всеслав. - Нам еще умерших женихов не хватало. А так - налицо весь джентльменский набор: гадалки, ведьмы, оборотни, черные маги!
Пожилая дама за соседним столиком повернулась в их сторону, внимательно прислушиваясь.
- Тише ты, - наклонилась над тарелкой Ева. - На нас оглядываются.
Смирнов беспечно махнул рукой.
- Пусть. Модная нынче тема!
- Послушай, я насчет жениха, - не унималась Ева. - Он ведь бросил Зотову ради другой женщины. Так?
- Предположительно, - кивнул Славка. - Во всяком случае, по мнению березинских сплетниц, столь коварно он и поступил. Наказание последовало незамедлительно!
- Не иронизируй. Ты не допускаешь, что у него могли быть интимные отношения с новой возлюбленной?
- Почему же? - расплылся в улыбке сыщик. - Очень даже допускаю.
- Отсюда следуют две вещи. Первая: женщина, которая теряет любовника и потенциального мужа, клянется отомстить. Вторая: у нее мог родиться ребенок, уже после смерти жениха. И этот ребенок унаследовал от матери ненависть и мотив для мести.
- По-моему, ты усложняешь, дорогая Ева. Опять возникает вопрос о времени. Почему месть так запоздала? И еще. У русских не настолько горячая кровь, они не горцы, чтобы ребенок мстил за отца, которого в глаза не видел, и вообще… мамаше этого ребенка не следовало уводить чужого мужчину. В их любовном меде полно дегтя!
- Ты не понимаешь, - возразила она. - Ребенок мог толком ничего не знать… и вдруг случайное стечение обстоятельств сталкивает его с виновницей прошлой, полузабытой трагедии. Судьба подбрасывает ему роковое совпадение, он вступает в мучительную борьбу с самим собой, не выдерживает и осуществляет возмездие!
- В тебе пропадает талантливый драматург, - пошутил Смирнов. - Шекспир!
- Не говори мне о Шекспире, - простонала Ева, хватаясь за голову.
- Прости… Может быть, у тебя имеется на примете этот ребенок? Уж больно складный монолог ты произнесла. Столько пафоса. Не шепнешь имечко?
- Шепну, - Ева наклонилась и произнесла вполголоса. - Ирина Руднева.
- Ба! Я так и знал! Догадался, в чей огород летят твои камешки. И есть обоснования сей смелой версии?
- Конечно. Я знаю твой главный козырь против: Ирина Руднева, в девичестве Пастухова, родом не из Березина. Угадала? И родители ее, вернее, отец, проживают в Ставрополе. Ну и что? Разве, потеряв любимого человека, вне себя от горя, мать Ирины не могла уехать, куда глаза глядят? В Грачевку Ставропольского края, например. Будучи беременной, она выходит замуж за некого Пастухова. Сказала она ему о своей беременности или нет, мы не знаем. Возможно, Пастухов уверен, что Ирина - его родная дочь.
- Мама Иры Пастуховой, насколько мне известно, рано умерла, - возразил Всеслав, едва сдерживая смех. - Ее спокойно можно исключить из списка подозреваемых. Хоть это радует.
- Ну и что? Возможно, перед смертью она во всем призналась дочери и поручила ей отомстить за отца.
- Несмышленому ребенку?
- Умирая, она могла оставить девочке письмо… чтобы та прочитала его, когда вырастет. Это мелочи. Слушай дальше! Ирина выросла, переехала в Москву. Возможно, она начинает поиски виновницы смерти отца… или жизнь случайно сводит ее с Рудневым. Сознательно соблазняя Гордея, девушка выходит за него замуж, Екатерина Максимовна становится ее свекровью, а дальше… дело техники. Есть и другой вариант. Совершенно ни о чем не подозревая заранее, Ирина выходит за Руднева, рожает ребенка… свекровь приезжает нянчить маленького Антона, сближается с невесткой и, на свою беду, рассказывает ей историю своей молодости. Надо же ей с кем-то поделиться? Щелк! У Ирины возникает страшная догадка… Скорее всего, Екатерина Максимовна пошла на откровенность с невесткой после неудачной исповеди в лавре. Ведь неприятности начались некоторое время спустя.