В Каменке, будто в зеркальной ленте, отражалась раздробленная рябью синева. Матвей хмыкнул.
– Коровы, жующие траву! Как на кассете! Ты это хотела сказать?
– Мы на правильном пути…
– Такую картину можно увидеть в любой деревне, дорогая.
Она приподняла поля шляпы, подставляя лицо солнечным лучам. Откуда-то издалека раздался мелодичный колокольный звон. Хорошо…
Дом номер восемнадцать на Березовой улице оказался не деревянной избушкой на курьих ножках, как описала его Люси, а вполне приличным коттеджем с внушительным каменным фундаментом и пластиковыми окнами. Пластик не особо гармонировал с бревенчатыми стенами и резьбой, зато обеспечивал зимой тепло, а летом – защиту от пыли.
Матвей нажал на вмонтированный сбоку от калитки звонок. Хозяин не торопился открывать. Прошло минут десять, прежде чем он соблаговолил впустить незваных гостей в свой чистенький уютный дворик.
– Мы разыскиваем Василия Тарханина, – глядя на него через темные очки, объявила Астра.
Матвей пробормотал что-то об архитектурных памятниках, которым требуется реставрация.
– Я такого не знаю, – отрезал упитанный мужичок лет сорока с небольшим. – Я не местный. Из Владимира. Только-только дом отстроил, как бы собираюсь семью перевозить.
Он едва доставал Матвею до плеча, и тот сразу окрестил его «мужичок с ноготок». Астра обвела глазами двор – никакого сарая, никакой баньки здесь и в помине не было. Только примыкающий к коттеджу гараж.
– Василий жил в этом доме, нам дали его адрес, – сказала она.
– О, черт! – хлопнул себя по лысине новый хозяин. – Ну, ясное дело! Тарханин! Он мне как бы продал этот участок с развалюхой… Только его не Василием звали, а… блин, не помню! Игорь, кажется… Короче, развалюху пришлось снести и все тут перестраивать.
Гости огорченно переглянулись.
– А Василий где?
– Это вам к соседям надо, – коротышка озабоченно потирал подбородок. – Может, они в курсе. Постойте… а разве он не умер, этот Василий? Ну да, точно, блин! Умер он. Потому наследник как бы участок и продал. Короче, он сам из Москвы, зачем ему развалюха за тридевять километров?
– У-уме-е-ер? – с притворным сожалением протянула Астра. – Вот беда! А мы на него рассчитывали. Мы храм решили восстанавливать… на спонсорские деньги…
– На пожертвования, – поправил ее Матвей. – Ищем опытных реставраторов, знакомых со старинными приемами кладки.
«Мужичок с ноготок» сочувственно вздохнул:
– Короче, не повезло вам, ребята… Ну, ничего, блин, другого найдете. Тут в городе как бы вовсю идут восстановительные работы. Походите, поспрашивайте. Работяги, они народ ушлый! За больший тариф переманите, как пить дать. Сейчас, блин, лето, горячая пора, их все рвут на части. А зимой они без денег сидят, тут-то и берите их тепленькими!
Он неожиданно громко захохотал.
– Вещи Василия кто-нибудь забрал? – робко поинтересовалась Астра. – Или они пропали?
– Какие, блин, вещи? – развеселился новый хозяин. – Хлам один! Доброго слова не стоит. Короче, даже этот, родственник московский, ничего на память не взял. Когда дом развалили, я бревнышки получше себе оставил, а остальное как бы на свалку вывез. Кое-что потом сжечь пришлось. Зачем мне мусор?
– Вы правы, – согласился Матвей. – Но, может, книги какие-нибудь сохранились от Василия? Записи?
– Я, блин, все сжег! Всю рухлядь!
Астра с внутренним вздохом признала, что они опоздали.
– К кому из соседей лучше обратиться? – спросила она. – Вдруг Василий им что-нибудь передал на хранение?
Коротышка склонил голову набок и смерил ее хитрым взглядом.
– Соседи меня невзлюбили, – объяснил он. – Я с ними не контачу. Мелочные люди, блин! С одним из-за межи поссорился. Он говорит, я на его участок залез своим забором, значит. А того не замечает, что забор-то у нас как бы общий получился! Короче, я заплатил, а он пользуется. Второй тоже барыга оказался. Он стройматериалами торгует, и с меня, блин, «по-соседски», содрал, как положено. Без всякой скидки. Во, народ пошел! Я ему говорю, побойся бога, парень, а ему, блин, хоть бы хны…
Астра и Матвей терпеливо выслушали его возмущенную тираду и откланялись.
– Ну что, поболтаем еще с кем-нибудь? – без энтузиазма осведомился Матвей.
Перспектива копаться в дрязгах и взаимных обвинениях жителей Березовой улицы Астру не прельщала. Но и уйти так просто она не могла.
– Чем еще развлекаться в уездном городишке? – пошутила она. – Сплетнями!
Солнце садилось. Одноэтажный Суздаль, облитый закатом, блестел в наступающих сумерках золотом и белизной соборов. Над рекой зарождался млечный туман. Пастух гнал из долины стадо коров, они с мычанием брели по пыльной грунтовке. В высокой траве стрекотали сверчки. За заборами лениво лаяли очумелые от жары собаки. Глушью, деревенским неспешным житьем веяло от печных труб на крышах, от окон с тюлевыми занавесками с цветущей геранью на подоконниках…
Соседи покойного Василия Тарханина ничего существенно к его портрету не добавили. Бывший реставратор жил замкнуто, пил мало, а без бутылки – какие разговоры? Здоровье Василия пошатнулось смолоду: то ли каменной пылью надышался, то ли тоска заела. Словом, страдал он болезнью печени. Врачи на нем крест поставили, так он сам лечился травами, молился усердно… Очень верующий был. Кабы не поленница, прожил бы еще годков пять-шесть, а может, и поболе того. Только судьбу, видать, не обманешь.
Каждому, кто согласился поговорить о Василии, Астра задавала вопрос о пчелах. Люди недоумевали. Какие пчелы? Пасеки погибший отродясь не держал, мед покупал на рынке, делал медовуху, как все суздальцы…
– Первейший наш «фирменный» напиток! – похвалилась пожилая соседка из дома напротив. – Хотите, угощу?
– Нет, спасибо, мы торопимся.
– Если решите купить, то у торговцев на площади в пластиковых бутылках не берите. Лучше уж тогда в дегустационном зале попробуйте…
Они с Матвеем вернулись в гостиницу, когда совсем стемнело. Подсвеченные прожекторами храмы казались призрачными видениями из канувших в Лету времен. Не верилось, что на дворе – двадцать первый век…
– Завтра созвонимся с оперативником, который обещал помочь, – сказала Астра. – Может, он чего вспомнит?
С улицы в комнату проникал запах дыма. Где-то на открытом воздухе жарили шашлыки, раздавались молодые голоса и женский смех. Зацокали копыта, зазвенели бубенцы – птица-тройка пронеслась под окнами и скрылась за поворотом.
– Вот бы покататься…
Матвей подошел и обнял ее сзади за плечи:
– За чем же дело стало? Только скажи!
– Спать надо…
Над Покровским монастырем стояло бледное сияние, словно нимб над головами святых.