Но господин Михалин вчера не пил. Вчера вечером он сидел за столом, разбирал бумаги: старые письма, фотографии, вырезки из газет, где рассказывалось о его спортивных успехах, черновики первых статей… Неужели когда-то он дышал этим, горел, страдал? Часть его жизни была потрачена на гонку за медалями, которые теперь лежали в специальном отделении шкафа, на получение диплома, который теперь пылился среди остальных таких же ненужных бумаг, на многое другое, давно утратившее прежнее значение. Это было время побед. Пусть не головокружительных, но все же весомых. Определенных высот в спорте он достиг. Образование получил. Материальную базу создал - и не абы какую, а весьма завидную. У него все есть! Откуда же эта подспудная, неуловимая тоска, просыпающаяся в самые лирические, вдохновенные мгновения бытия? Откуда эта неудовлетворенность собой, своей жизнью?
Эта тоска просыпалась в нем с особой силой, когда наступала весна с ее прозрачной, нежной зеленью, покрывающей сквозные березовые рощи, сады и городские скверы; с ее запахом талых вод, подснежников и первоцвета. Или когда наступала осень с ее первыми морозными утренниками, синевой небес и прощальным золотом увядания. Они словно говорили что-то душе Тараса, но он настолько очерствел, погряз в повседеневном, что не понимал, не слышал этого чистого, требовательного зова… из ниоткуда. А может быть, он настолько оторвался от своих истоков, что уже и не знал - где те мосты, которые соединяют божественное с человеческим?
- Я не создал семьи, - говорил он себе. - У меня нет детей. Я имел много женщин, но ни одна из них не любила меня. Все они даже не знали, каков я на самом деле, увлекаясь либо моим красивым, спортивным телом, либо общественным манекеном, который я выставлял на подмостки жизни вместо себя. И главное - я не любил их. Я наслаждался сексом, но не познал истинных чувств. Возможно, в этом кроется причина моего разочарования?
Он безжалостно сгреб все письма, все любовные записки и открытки, смял их, сложил на широкое мельхиоровое блюдо и поджег. Он понял, почему его идеалом стали смазливые и недалекие девицы. Потому что в самом сокровенном тайнике сердца он хранил образ той, которую мог бы полюбить, и рядом с этим недосягаемым, призрачным образом поселилась уверенность: такая женщина никогда не придет. Она никогда не придет! И он перестал ее ждать, перестал искать.
- Это лишь тень, рожденная моим воображением в минуты возвышенные, которые не повторяются! - шептал Тарас. - Такой женщины нет и не может быть.
Телефонный звонок грубо вторгся в его думы, вернул его из области мечтаний в реалии настоящего.
- Здоров ли, господин хороший? - вкрадчиво произнес неизвестный. - Это опять я!
- Кто вы?
В трубке раздался отрывистый, каркающий смех.
- Телефонный террорист! Неужели до сих пор не понял? Только не спрашивай, что мне нужно. Тебе это отлично известно.
- Я не знаю, о чем вы говорите. Слышите?
- Ну-ну… - зловеще произнес голос. - Ну-ну. Хочешь поиграть со мной в кошки-мышки? Не советую. Ты забыл, что я видел? Я дал тебе срок - десять дней. Два из них уже прошли.
- У меня есть деньги, - сказал Тарас. - Может, мы договоримся?
- Заманчивое предложение! - саркастически усмехнулся неизвестный. - Только не в нашем случае, приятель. У тебя осталось восемь дней!
- Подождите…
На том конце раздались гудки отбоя. Господин Михалин длинно выругался, со свистом втянул в себя воздух. Шантажист загоняет его в угол. Как же быть? Рассказать все сыщику? Нет… Если бы речь шла только о нем!
Мысли Тараса пришли в состояние полного хаоса. Он не видел выхода из создавшейся ситуации. Оставалось одно - убить шантажиста, иначе тот не остановится.
- Нервы! Нервы, мой друг, плохой советчик! - любил повторять его тренер по гимнастике.
Умный мужик, кстати. «Может, поехать к нему, поговорить, поделиться накопившимся? - подумал Тарас. - Так ведь и его во все подробности не посвятишь! Я уже сделал нужный шаг: обратился к частному детективу. Пусть он работает».
Спокойствия эти раздумья господину Михалину не прибавили. Он метался по кабинету, как загнанный в ловушку зверь, пока не свалился на диван и не уснул.
И вот - утро. Пробуждение оказалось мучительным. Вчерашний разговор с анонимом всплыл в памяти, едва Тарас раскрыл глаза. Сегодня пошел третий день, как…
Он посмотрел на часы. Ох, ты! Проспал утреннее совещание в главном офисе! Почему ему не позвонили? Совсем от рук отбились, разгильдяи!
- О, черт! Я же сам вчера со злости отключил телефон после того разговора! - пробормотал Михалин, вскакивая. - Ладно, не беда, старший менеджер проведет обсуждение текущих вопросов и без меня.
Он поплелся в ванную, встал под горячий душ в надежде взбодриться. Ничего подобного! Мысли об истекающем десятидневном - а теперь уже восьмидневном - сроке продолжали лихорадить его. Что наступит после того, как шантажист исполнит свою угрозу, Тарас не хотел и думать.
Наскоро побрившись, он оделся, на ходу проглотил пару яблок и собирался выходить из квартиры, как в дверь настойчиво позвонили. На лестничной площадке, весь в снегу, как Дед Мороз, стоял Всеслав Смирнов.
- Принесла его нелегкая, - глядя в глазок, проворчал господин Михалин.
Он натянул на лицо дежурную улыбку, открыл. Сыщик обрадовался.
- Вы живы? - вместо приветствия воскликнул он.
- Еще минута, и я бы ушел. Почему вы не позвонили?
- Я звонил, - бесцеремонно оттесняя хозяина в сторону, заявил Смирнов. - Вы не брали трубку. Я позвонил в офис, секретарша сказала, что вас до сих пор нет и на звонки вы не отвечаете. Тревога о вашей безопасности привела меня сюда.
Он окинул взглядом прихожую, взял одежную щетку и принялся отряхивать остатки снега.
- Весьма польщен, - скептически ухмыльнулся Тарас. - Вы могли бы сначала привести себя в порядок, а потом вваливаться в квартиру.
- Всему виной плохое воспитание! - ничуть не смутился сыщик. - Военное училище - отнюдь не пажеский корпус, господин Михалин. Так что не обессудьте, правилам хорошего тона не обучен.
Он нарочно вел себя вызывающе, чтобы вывести клиента из равновесия. Но Михалин вовремя спохватился, не дал воли чувствам.
- Вы меня провоцируете! - догадался он.
Смирнов не стал ни подтверждать, ни опровергать его предположение.
- У вас беспорядок, - сказал он, вешая куртку. - Куда прикажете?
- Я, собственно, намеревался уходить, но… ладно, черт с вами. Входите.
Тарас смирился. Он пригласил сыщика в гостиную.
- И здесь беспорядок, - осматриваясь, заметил Всеслав. - Похоже, вы не делали уборку по меньшей мере месяц!
Михалин понял, что сердиться бесполезно. Возмущаясь, он выглядит глупо и позволяет этой нахальной ищейке смеяться над собой.