Тарас словно двигался по тонкому льду. Каждый следующий шаг мог стать последним.
- Конечно, рассказала. И подписала ему смертный приговор. Только он не подозревал об этом! Ха-ха-ха! Любовь и смерть всегда вдвоем! Так, кажется, поется в песне? Ну, и куда она делась после того, как убила своего возлюбленного?
Господин Михалин запутался.
- Она не убивала Феликса! - возразил он.
- Я понимаю, - сказал голос. - Не дурак. Это иносказательное выражение. Его убила тайна.
Тарас молчал. Он не знал, как продолжать разговор.
- Куда ты ее спрятал? - спросил голос. - Чего ты там затих, парень? Мне такие фокусы не нравятся.
- Она умерла… ее похоронили, - сказал Тарас. - Неужели вы не знали?
Теперь воцарилась тишина наверху, за окном.
- Ч-чт-то-о-о? Она… мертва? Ты ее убил! Ах, ты… Да нет, не может быть. Я же видел ее, совсем недавно!
- Вы не могли ее видеть. Она погибла.
- Как это погибла?! - забыв об осторожности, заорал голос. - Ты что несешь, мерзавец? Где ты ее прячешь? Признавайся, а не то…
В проходной двор, скрипя резиной по снегу, въехала какая-то машина. Тарас не мог ее видеть, он ее только слышал. Звуки, наверное, долетели и до шантажиста.
- Я тут ни при чем! - крикнул Михалин, впрочем, мало надеясь, что ему поверят.
Машина остановилась, из нее высыпали молодые люди вполне определенной наружности. Они выбрали этот укромный двор местом для своих разборок. Послышалась речь, обильно приправленная матом и блатным жаргоном. За первой машиной во двор въехала вторая.
Дальнейшая картина развития событий господину Михалину была ясна, хотя он не мог ничего видеть, а только слышал. Оставалось надеяться, что никому из «братков» не придет в голову заглянуть в проем между стенами.
Шантажист за окном притих - не хотел привлекать к себе внимание. Разговор в таких условиях не входил в его планы. Он и без того был сбит с толку заявлением Михалина, а тут еще назревала драка между подвыпившими «братками».
- Эй! - шепотом произнес Тарас. - Что делать будем?
Идея убить неизвестного давно потеряла актуальность. Ее сменили мысли о том, как бы отсюда выбраться поскорее. Да еще чтобы «братва» не заметила.
Господин Михалин долго ждал ответа. Тем временем во дворе разговор на повышенных тонах плавно переходил в мелкие стычки, готовые вот-вот охватить всех присутствующих одной бурной волной сражения не на жизнь, а на смерть. И битва началась… Крики, отборная ругань, звуки ударов, хлопки, скрип снега - все смешалось.
Тарас понял, что неизвестный уже не отзовется. Он либо притаится и переждет драку, либо выберется из заброшенного здания каким-нибудь черным ходом на другую улицу. Варианты у него должны быть отработаны.
- А мне как быть? - спросил себя Михалин, пытаясь повернуться.
Покидать свое убежище и возвращаться сейчас назад во двор ему казалось верхом беспечности. «Братки» хоть и заняты взаимным мордобоем, могут среагировать на появление чужого неадекватно. Кто такой? Как здесь оказался? Что видел? Что слышал? Кому может «настучать»? Подобные вопросы, на которые господин Михалин не был в состоянии дать вразумительных ответов, поставили бы его в опасное положение.
Ждать, пока все утихнет? Судя по звукам, сражение достигло апогея и скоро должно пойти на убыль.
Тарас почувствовал, как его тело трясется от смеха. Невероятно комично выглядел каждый его сегодняшний поступок - начиная с решения убить вымогателя и заканчивая этим нелепым пребыванием в замусоренном проходном дворе, в грязной тесной щели между какими-то бараками. Боже! Появление в «Якоре», в цветочном магазине «Ландыш», записка, которую передал мальчик, - глупейшие вещи! А теперь вальяжный, респектабельный господин Михалин, владелец солидной фирмы, разодетый в модные тряпки из итальянского бутика, торчит среди сугробов и развалюх и не может выбраться, потому что ему мешают дерущиеся «качки». Дурной сон! Или наваждение, навеянное лишней порцией алкоголя. Не в здравом же уме и полной памяти он здесь оказался?
Вот до чего может довести человека нервное напряжение.
Пока Тарас размышлял, драка утихла. Видимо, противоборствующие стороны пришли к соглашению. Ругань и крики сменились отрывочными, деловыми репликами; кого-то поволокли, кто-то пошел сам; захлопали дверцы машин, захрустел под шинами снег, и двор опустел.
Господин Михалин затаил дыхание, прислушиваясь. Ни сверху, из разбитого окна, откуда с ним беседовал шантажист, ни со двора не раздавалось ни звука. Только поднявшийся ветер звенел то ли пустыми банками из-под пива, то ли остатками водосточных труб…
Когда Тарас выбрался из проема наружу, его пальто было безнадежно испорчено, так же, как и настроение. На месте драки снег был притоптан, виднелись пятна крови, валялись окурки и мусор. Возможно, этот мусор присутствовал здесь и раньше, просто Тарас его не заметил: он был захвачен предстоящим разговором с неизвестным мужчиной, которого собирался прикончить.
Обрывки беседы с шантажистом всплыли в его памяти. Складывалось впечатление, что они говорили о разных вещах.
Господин Михалин попытался хоть как-то привести в порядок свое пальто. Ведь придется выйти на улицу, где ходят другие люди, прохожие… Он поднял голову и обвел глазами крыши приземистых строений, выступающие за ними дома, ветки деревьев в инее - все как будто замерло. Казалось, ни души не было вокруг - одни кирпичные стены, наметенные по углам сугробы, холод, свет и тени.
- Ха-ха-ха-ха-ха! - неожиданно вырвалось у Тараса. - Ха-ха-ха! О, черт! Черт! Ха-ха! Ха-ха-ха-ха!
Эхо, живущее в проходном дворе, повторило его смех…
Костров
От Тамары Ивановны Зориной сыщик отправился на улицу Островского, где ранее проживала главная героиня костровской драмы Мария Симанская. Он собирался основательно побеседовать с Татьяной Савельевной Симанской, а если удастся расположить к себе пожилую даму, то и пообедать у нее или хотя бы напиться чаю. За столом разговор теряет официальную окраску и становится обычной домашней болтовней.
Дом Симанских стоял за деревянным забором, в глубине старого сада. С улицы были видны покрытая снегом крыша с двумя трубами, часть фасада и веранды. Даже зимой дом скрывали от любопытных глаз посеребренные морозом деревья, а летом он, наверное, и вовсе утопал в зелени. От калитки к дому вела узкая, протоптанная в снегу тропинка.
На двери веранды имелся звонок, но он не работал. Смирнов постучал.
У Татьяны Савельевны, несмотря на возраст, оказался хороший слух. Через минуту дверь распахнулась, и сыщика пригласили пройти в со вкусом обставленную гостиную, на ходу выслушивая его «легенду» о журналисте, пишущем на криминальные темы.
- Так вы интересуетесь убийством Вершинина? - спросила госпожа Симанская-старшая.