Доктор Паттерсон задумчиво пожевал губами, очевидно, старательно подбирая требуемые доступные слова.
– Вам, разумеется, известно, что в результате небольшой аварии на «Кварте» погибла подружка пилота, некая мисс Лю. Говоря коротко и доступными словами, Эрик Тейт не мыслит себя в звездолете без нее!
– Значит, нужно срочно найти замену этой барышне!
Боб принял решение и сразу почувствовал неожиданный прилив энергии.
– Как она выглядела, его мисс Лю?
Доктор Паттерсон снял очки и тщательно протер стекла, избегая требовательного взгляда Боба.
– Видите ли, нужно представлять себе характер аварии. Двухсоттонный контейнер сорвался с аппарели и прихлопнул ее, как муху. Мисс Лю могла иметь любую внешность – в диапазоне от Моны Лизы до белой медведицы. Нам об этом ничего не известно…
– Спросите Тейта!
Доктор надел очки и укоризненно посмотрел на Боба поверх стекол.
– Его воспоминания фрагментарны, возможно, имеет место частичная амнезия. Впрочем, это не помешает Тейту пилотировать звездолет, если вы сможете убедить его войти в рубку.
Боб отметил, что доктор сделал акцент на слове «вы», явно намекая на то, что это забота Боба. Он открыл было рот для гневной отповеди, но перевел взгляд в окно, на вздымающуюся ввысь сверкающую башню «Кварты», и промолчал. Ничего не поделаешь, Паттерсон прав: уговаривать Эрика придется именно ему!
Буквально через полчаса Боб приступил к дипломатическим переговорам.
– Привет красе и гордости космофлота!
Вооруженный огромным букетом, Боб протиснулся в палату, и доктор Паттерсон осторожно закрыл за ним дверь.
Краса и гордость лежал на койке, закинув руки за голову и пристально глядя в пустой потолок.
– Здравствуйте, Боб, – похоронным тоном откликнулся Эрик, вытаскивая руки из-под головы и по-покойничьи складывая их на груди.
Боб погасил улыбку, на цыпочках приблизился к ложу страдальца и бережно поместил в его сложенные руки свой букет, отчего сходство Эрика с покойником – на редкость румяным и упитанным – только усилилось.
– Расскажите мне о ней, Эрик, – мягко сказал Боб, открывая записную книжку.
– Зачем? – горестно вопросил Эрик.
– Вам станет легче, – подумав, убежденно ответил Боб и снял колпачок с авторучки.
– Итак, какая она была? Брюнетка? Блондинка?
Эрик задумался.
– Она была такая… золотистая!
– Зо-ло-тистая, – записал Боб. – Золотистая – как что?
– Как золото, – сказал Эрик.
Боб понимающе кивнул.
– Прическа гладкая? Кудряшки? Локоны? Легкая лохматость?
– Мягкая, пушистая. – Эрик пошевелил пальцами, как лакомка, щупающий спелый плод, поискал глазами и ткнул пальцем в желтый цветочек.
Боб ловко выдернул одуванчик из букета и аккуратно поместил между страницами блокнота.
– Глаза большие, круглые, блестящие, как морские камешки, и очень любопытные, – продолжал Эрик.
– Ясное дело, – кивнул Боб. – А фигура – грудь, ножки?
– О!
Эрик замолчал и обрисовал руками крутую выпуклость от шеи до живота. Боб тихо уважительно присвистнул и записал: «Бюст-110».
– Ножки маленькие, изящные, розовые, как…
– Как роза, – подсказал Боб.
Эрик благодарно кивнул.
– Бойкая, живая… Легкая, как пушинка…
– Конкретнее, – велел Боб.
– Очень легкая, – подумав, сказал Эрик. – А какая непоседа! Просыпалась с первым лучом солнца – ранняя пташка! Порхает – и щебечет, щебечет без умолку…
– Да, все они такие, – авторитетно подтвердил Боб. – И о чем она щебетала?
– Господи, да ни о чем!
Эрик давно уже бегал по палате.
– Это вполне типично, – согласился Боб. – А какие у нее были привычки, вкусы?
Эрик смахнул скупую слезу.
– Ничего особенного: пестрые тряпочки, блестящие бусики… Из еды – разве что чуть-чуть миндаля да сахарное печенье, но совсем немного, крошка-другая…
Боб почесал ручкой переносицу, оставив на ней чернильную галочку, и осторожно сформулировал деликатный вопрос:
– Что-нибудь интимное?
Эрик смущенно потупился, застенчиво ковырнул носком паркет.
– Присядет иной раз мне на плечо – ну, и поцелуемся…
Боб быстро зафиксировал ответ, прикинул на глаз ширину и крепость плеч пилота и приписал: «Вес – 60».
Записи Боба систематизировали, прогнали через большой компьютер космопорта и по полученной программе обработали полтора миллиона личных карточек вилтянок, чтобы отобрать одну женщину – максимально точную копию погибшей подруги пилота.
За два часа до назначенного старта «Кварты» Боб, бледный от усталости и переживаний, втолкнул апатичного Эрика Тейта в комнату, где его ожидала мисс Лю-2, после чего жадно приник глазом к замочной скважине.
При виде очаровательной пышногрудой блондинки Эрик, казалось, несколько удивился. Но когда она, весело щебеча, вспорхнула ему на плечо и нежно чмокнула в крепкую челюсть, выражение растерянности на суровом лице пилота сменилось блаженной улыбкой.
Два часа спустя Боб проводил глазами погружающуюся в ночь золотую звезду «Кварты» и радостно потер руки.
Он продолжал их потирать вплоть до 20.30, когда «Квинта» – точно по расписанию! – заняла освободившуюся площадку и пилот Бартон Смит явился к нему с рапортом о прибытии.
Боб чувствовал себя великим человеком. Да что там – человеком! Боб ощущал себя богоравным, ведь браки устраиваются на небесах, не так ли? Причем небеса в решении этого вопроса то и дело бывают огорчительно медлительны. А вот он блестяще справился с этой божественной миссией, устроив счастье Тейта в считанные часы!
– Я слышал, на «Кварте» была авария? – светски поинтересовался Смит, когда с формальностями было покончено.
– Ой, катастрофа! – радостно сказал Боб. – Представьте себе, рухнул контейнер и прихлопнул Мисс Лю!
– Жаль, – заметил Смит.
– Еще бы не жаль! – возмутился Боб, изобразив руками нечто волнообразное. – Такая женщина!
Бартон Смит удивленно шевельнул бровями.
– Эрик никак не хотел лететь без нее, – весело болтал Боб. – Но мы все уладили: нашли другую Мисс Лю, точь-в-точь такую же! Конечно, часть параметров устанавливали приблизительно…
Тут Боб затянулся сигаретой, выдохнул теплый дым, глянул через окно на темное небо, в глубинах которого плыла невидимая «Кварта», и задумался. Кое-что в спешке и вовсе упустили. К примеру, национальность. На Вилте об этом давно забыли, но для землянина вопрос мог иметь значение!